Para muchos hombres humanos, la calvicie es una inevitabilidad genética. Un día notas más de tu frente o la parte posterior de tu cuero cabelludo. A partir de entonces, es una fuerza imparable que arrasa con las promesas de las píldoras para el crecimiento del cabello, Rogaine o incluso la cirugía de trasplante de cabello. En el poema de TS Eliot "La canción de amor de J. Alfred Prufrock", el inicio de la calvicie es una de las formas en que el narrador lamenta el paso del tiempo:
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"Es hora de volver atrás y bajar la escalera,
Con una calva en la mitad de mi cabello
(Dirán: "¡Cómo se le adelgaza el cabello!") "
Los hombres calvos en realidad no pierden cabello; los pelos se vuelven progresivamente más pequeños hasta que se vuelven microscópicos, de la misma manera en que nacen. ¿Pero qué pasa con el resto del reino animal? El crecimiento del cabello es uno de los rasgos definitorios que hacen que un mamífero sea un mamífero, sí, incluso los delfines y las ballenas tienen algo de cabello, pero algunos aún experimentan problemas relacionados con el cabello en algún momento de sus vidas.
Ciertos primates literalmente se arrancan el pelo unos a otros hasta que causa calvicie; Los osos andinos pueden contraer alopecia, lo que resulta en síntomas de calvicie tan incómodos que los zoológicos a veces consideran sacrificarlos por razones humanas. Sin embargo, solo un puñado de animales experimentan una calvicie de patrón permanente similar a la que atraviesan los machos humanos que envejecen: el macaco de cola cortada, los perros salchicha y los galgos.
"Mucho de eso se puede curar", dice Tim Nuttall, profesor titular de dermatología veterinaria de animales pequeños en la Universidad de Edimburgo, sobre la calvicie animal. "Desafortunadamente, cosas como la calvicie de patrón realmente no se pueden curar porque es una anormalidad genética que la causa". Nutall ha estudiado un posible tratamiento para la picazón que acompaña a la alopecia de osos andinos, que no es genética sino causada por un sistema inmune. -medicado proceso similar al eccema en humanos.
El pelo de los animales se puede perder a través de una serie de mecanismos diferentes, desde daños temporales debido al raspado del cabello hasta daños más permanentes por trauma. Estos incluyen infecciones fúngicas como la tiña, los ácaros parásitos que causan sarna o "cualquier cosa que sea inflamatoria o infecciosa que destruya los folículos capilares", dice Nuttall. La tiña daña directamente el tallo del cabello, mientras que en un caso particular de los erizos, los ácaros se alimentan alrededor de la base de las espinas, lo que hace que la apertura del folículo se ensanche para que las espinas se caigan.
Sin embargo, la calvicie generalmente no es tan común en los animales salvajes como en los humanos, dice Desmond Tobin, profesor de biología celular en la Universidad de Bradford en Inglaterra. Después de todo, una capa de cabello saludable a menudo es fundamental para mantenerse caliente o camuflarse en la naturaleza.
"Hay tanta presión selectiva evolutiva para hacer crecer el cabello", dice. "Hay tantos genes involucrados en el genoma de estos animales para asegurar que no pierdan sus abrigos". Desde esa perspectiva, en realidad es raro ver alopecia en las poblaciones de animales salvajes al aire libre en comparación con estos animales domesticados y regulados ".
Los macacos con cola de tocón experimentan una calvicie progresiva similar a la calvicie de patrón masculino en humanos. (Johner Images / Alamy) Ciertos tipos de animales cautivos o domesticados también son susceptibles a perder el pelo. Una de las principales causas son las prácticas de reproducción que pueden enredar los genes básicos responsables de mantener a los mamíferos cubiertos con un pelaje saludable. "La genética de esos animales está bastante desordenada", dice Tobin, y agrega que dado que los folículos capilares están estrechamente conectados a la glándula tiroides, las fuentes de muchos problemas de calvicie son hormonales.
Tobin y Nuttall dicen que algunos de los perros más susceptibles a estos problemas son los dachshunds y los galgos. Otros, como el perro sin pelo mexicano y el perro con cresta chino, se crían específicamente para la calvicie a través de una afección llamada displasia folicular, en la que los folículos pilosos se descomponen debido a una estructura defectuosa. (También se ha descubierto que Coatimundis, una especie de mamíferos latinoamericanos relacionados con los mapaches, experimenta un tipo de displasia folicular natural).
Además de reproducirse específicamente por falta de pelo, la calvicie puede ser causada cuando los criadores intentan crear perros con colores particulares, como los labradores grises. Nuttall dice que en algunas personas, la cría de canas o grises da como resultado la debilitación de los tallos del cabello, lo que puede provocar una pérdida progresiva del cabello. Y como es de esperar, los perros de raza pura tienen más riesgo de calvicie, junto con una serie de otros problemas, que las razas mixtas, que reúnen una mezcla de genes diferentes.
Allison Heagerty, coordinadora de vivienda social en el centro de investigación de primates de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, investigó recientemente por qué los macacos rhesus cautivos experimentan episodios temporales de calvicie en parches. En un estudio reciente publicado en el American Journal of Primatology, ella y sus coautores observaron diferentes grupos de macacos, que varían en tamaño de aproximadamente 25 a 60 individuos, durante aproximadamente media hora al día para descubrir qué animales estaban interactuando y cuáles determinar orden jerárquico de estos animales altamente jerárquicos.
El equipo quería ver si el tirón social del cabello, un comportamiento comúnmente empleado por los primates, era la causa subyacente de estas zonas calvas temporales. No están del todo seguros de por qué los monos tiran del pelo, pero descubrieron que el comportamiento no siempre se correlaciona con el rango social o se adhiere a ningún punto particular en la jerarquía.
Resultó que tirar del pelo no era la única causa de la calvicie. Heagerty dice que la pérdida de cabello entre los macacos cautivos en el centro se asoció también con otros factores, como la falta de luz solar, la falta de características naturales del hábitat como el césped y la tierra. También tiene algo que ver con los cambios estacionales; Los macacos rhesus con los que trabaja Heagerty tienen los mejores y más completos abrigos en promedio a fines del verano y principios del otoño en preparación para el clima más frío.
Otra causa de pérdida de cabello entre los macacos Rhesus refleja la de los humanos. Heagerty dice que las mujeres embarazadas a veces pierden cabello de manera similar a como las mujeres ocasionalmente pierden cabello durante el embarazo o poco después del nacimiento, ya que los pelos a veces entran en una fase de reposo. "En los humanos también cuando las mujeres están embarazadas, tiende a haber un cambio en el momento del ciclo de regeneración del cabello y también vemos un cambio en el patrón de regeneración del cabello en nuestros monos embarazadas aquí", dice Heagerty.
Una forma más permanente de calvicie que afecta a los humanos y a otros primates como los macacos Rhesus es la alopecia areata, también conocida como calvicie puntual: una condición inmunomediada en la que los sistemas inmunes atacan los folículos capilares, según la colega de Heagerty, Cassandra Cullen, veterinaria de OHSU
Una especie relacionada de primates, los macacos con cola de tocón, experimenta algo similar a la calvicie de patrón masculino humano. Este tipo de calvicie se debe en parte al hecho de que los humanos tienen el pelo en continuo crecimiento, algo que la mayoría de los otros mamíferos no tienen (los caniches son una excepción a esta regla, dice Nuttall). Solo con macacos con cola de tocón, la condición no distingue entre machos y hembras: ambos sexos experimentan un tipo de calvicie de ocho bolas en su vejez.
"Para los animales, en realidad no tienes compartimentación anatómica del cuero cabelludo", dice Tobin, y agrega que la similitud entre la condición experimentada por los macacos de cola corta y los humanos ha llevado al uso de los primates como animales de prueba para medicamentos para el crecimiento del cabello como el minoxidil ( Rogaine). Claramente, la pérdida de cabello está lejos de ser un acertijo exclusivamente humano. Afortunadamente, en otras especies, probablemente no conduzca a crisis de mediana edad o peines mal ejecutados.
