Siempre se ha sabido que el género de arañas conocido como Ariamnes tiene algunos trucos bajo la manga. Con un tamaño máximo de solo dos centímetros, puede esconderse de los depredadores camuflándose para parecerse a un palo en el bosque. Ahora, los científicos han descubierto que estas arañas palo también tienen una historia evolutiva peculiar.
Como Elizabeth Pennisi informa para Science, una nueva investigación de Rosemary Gillespie, ecologista evolutiva de la Universidad de California, Berkeley, y sus colegas demuestra una evolución paralela en el género, es decir, las arañas en diferentes islas hawaianas evolucionaron independientemente especies de tres colores diferentes: oro, negro y blanco.
También descubrieron que desde su llegada a Hawai, el grupo original de arañas se ha diversificado y se ha extendido por cinco de las islas. George Dvorsky informa que esa especie se formó 14 más a lo largo de los años, creando Gizmodo, creando un total de 15 especies diferentes de arañas palo que aún viven en Hawai, cuatro de las cuales los investigadores identificaron en este último estudio. Su investigación fue publicada el jueves en la revista Current Biology .
Para el estudio, los investigadores examinaron la genética de las arañas en cinco de las islas hawaianas donde viven las especies doradas y oscuras de la araña. Dos de las islas también albergan una versión blanca. Usando estos datos, construyeron un árbol genealógico para estudiar las relaciones entre las criaturas.
Si bien tendría sentido que las arañas del mismo color estuvieran más relacionadas, el equipo de Gillespie descubrió que ese no era el caso. Los residentes de una sola isla estaban más estrechamente relacionados, mientras que las criaturas del mismo color de otras islas eran parientes lejanos. Esto sugiere que cada isla probablemente fue colonizada por una araña que luego evolucionó en especies de diferentes colores.
"Es uno de los mejores [ejemplos] ocultos de animales que desarrollan nuevas especies", le dice a Pennisi Robert Fleischer, un genomicista de la conservación en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación.
Gillespie y su equipo piensan que el primer Ariamnes era oscuro u dorado. Probablemente aterrizó en las islas hace unos 2 a 3 millones de años, habitando la isla más antigua de Kauai. En Hawai, no había muchas redes para robar comida, según el sitio web de UC Berkeley. Entonces, las criaturas comenzaron a atrapar y comer otras arañas, como todavía lo hacen hoy.
Cada uno desarrolló diferentes colores donde podrían camuflarse efectivamente en sus propios nichos, informa Ed Yong para The Atlantic. Una especie se volvió marrón, viviendo en rocas. Otros se convirtieron en oro para esconderse en el envés de las hojas. Aún otros se convirtieron en un color blanco mate, similar al liquen. Saltaron lentamente a las islas más jóvenes. Y como lo hicieron, evolucionarían.
Lo interesante es que a lo largo de su historia, las arañas evolucionarían una y otra vez de manera predecible. Si bien las diferentes especies de arañas tienen un tipo de cuerpo similar, cada una tiene rasgos físicos distintos. Y sus diferentes colores les permitieron camuflarse en sus entornos.
"Solo hay una cierta cantidad de buenas maneras de ser una araña en estos ecosistemas, y la evolución encuentra repetidamente esas formas", le dice a Yong Catherine Wagner, bióloga evolutiva de la Universidad de Wyoming, que no participó en el nuevo estudio.
Esta diversificación de especies en diferentes ambientes no es inesperada. Más famoso, Charles Darwin fue testigo de este fenómeno con pinzones en las Islas Galápagos. Pero con las arañas, no hay ninguna diferenciación adicional durante cada episodio de diversificación. "No evolucionan para ser naranjas o rayadas", dice Gillespie en un comunicado de prensa. Ella cree que esto sugiere que las arañas están preprogramadas para evolucionar rápidamente para tener éxito, pero no está claro cómo funciona exactamente.
El estudio encuentra conclusiones similares al trabajo anterior de Gillespie sobre las arañas Tetragnatha de Hawai. Las arañas Tetragnatha de "pata espinosa" desarrollaron colores adaptados a sus hábitos de caza. Pero en otro grupo de arañas Tetragnatha, la evolución no se repitió. Como informa Pennisi, los investigadores creen que es porque este otro grupo de arañas Tetragnatha son arañas que construyen redes que no tienen que encontrar un lugar para esconderse de las aves durante el día.
Gillespie dice en la declaración que espera que la investigación brinde información sobre los elementos predecibles de la evolución y las condiciones que preparan el escenario para que ocurran tales cambios.
