A fines de marzo de 2000, un iceberg más grande que Jamaica, el más grande jamás registrado, rompió la plataforma de hielo Ross de la Antártida. En los últimos 18 años, los investigadores han rastreado el iceberg B-15 a medida que se desplazaba por el continente y, finalmente, hacia el norte. Ahora, informa Brandon Specktor en LiveScience, B-15 se ha desplazado cerca de la isla Georgia del Sur y una nueva imagen sugiere que su viaje salvaje casi ha terminado.
Cuando se separó por primera vez de la Antártida, B-15 se extendía 170 millas de largo y 25 millas de ancho, con una superficie de 4, 250 millas cuadradas. Para 2015, el iceberg original se había dividido en ocho fragmentos principales. Pero ahora, solo cuatro piezas restantes cumplen con el requisito de tamaño mínimo (20 millas náuticas cuadradas) para ser rastreado por el Centro Nacional de Hielo.
El mes pasado, los astronautas de la Estación Espacial Internacional capturaron una imagen de B-15Z, uno de los fragmentos más grandes que quedan. Aunque el trozo de hielo tiene actualmente 11.5 millas de largo y poco menos de seis millas de ancho, muestra signos de descomposición. Según un comunicado de prensa, una gran fractura desciende por su centro, y piezas más pequeñas se rompen desde los bordes. Si el iceberg se vuelve demasiado pequeño, la NIC ya no puede rastrearlo. Es probable que los otros fragmentos pronto encuentren el mismo destino a medida que continúan hacia el norte hacia el ecuador.
Si B-15 se hubiera quedado en el Atlántico Sur, el derretimiento rápido no era inevitable; los icebergs pueden aguantar durante décadas dentro de las corrientes costeras de la Antártida. Pero como informa Specktor, después de viajar aproximadamente tres cuartos del camino alrededor del continente, el iceberg encontró corrientes adicionales cerca de la punta de la Península Antártica. Esto evitó que se desviara por el Pasaje Drake, un canal que se extiende entre el extremo sur de América del Sur y la Antártida. En cambio, comenzó en una trayectoria hacia el norte hacia climas más cálidos.
Se sabe que los bergs que llegan hasta el norte de Georgia del Sur se derriten con bastante rapidez, incluso si son los informes más grandes del mundo de la NASA. "Alerta de spoiler: tienden a acumularse con agua, que luego atraviesa el iceberg como un juego de cuchillos", dice el glaciólogo de la NASA Kelly Brunt. "Este es a menudo el final del ciclo de vida de muchos icebergs antárticos".
(Observatorio de la Tierra de la NASA) B-15 no es el único iceberg antártico gigantesco que los investigadores están siguiendo. En julio pasado, un iceberg masivo (pero no tan masivo en B-15) llamado A-68 se separó de la plataforma de hielo Larsen C. A principios de este año, los investigadores trataron de llegar al punto de origen del iceberg para estudiar zonas recientemente descubiertas del fondo marino que no se han visto durante miles de años, pero no tuvieron éxito.
Cada vez que se rompe un iceberg masivo, aumenta la especulación pública sobre los efectos del cambio climático. Pero como explica el glaciólogo Adrian Luckman, que ha estudiado ampliamente A-68, para The Conversation, es una historia complicada. Escribe sobre A-68: "[D] a pesar de los medios de comunicación y la fascinación pública, la grieta Larsen C y el 'parto' de iceberg no es una advertencia de un aumento inminente del nivel del mar, y cualquier vínculo con el cambio climático está lejos de ser sencillo"., B-15 parece ser parte de un "proceso normal en el que la capa de hielo mantiene un equilibrio entre el crecimiento constante y las pérdidas periódicas", según NSF.
Pero ese no es el caso para cada descanso. Los científicos creen que el cambio climático puede estar ayudando a impulsar un colapso imparable de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Cualquiera sea la fuente, aunque B-15 ya no existe, definitivamente habrá más icebergs por venir.
