Cada año, la gente tira a la basura alrededor de 45 millones de toneladas de teléfonos inteligentes, computadoras y otros desechos electrónicos viejos. Los retardantes de llama, los metales de tierras raras y otros compuestos peligrosos hacen que gran parte de estos desechos sean tóxicos. Hay formas de reciclar los desechos electrónicos y reutilizar las piezas, pero estos métodos y las regulaciones que requieren y hacen cumplir dicho reciclaje están luchando por mantenerse al día con la creciente montaña de placas de circuitos y componentes. Las consecuencias para la salud y el medio ambiente de no lidiar con los desechos electrónicos podrían ser graves, advierte el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
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Pero como informa Daniel Akst para The Wall Street Journal, un grupo de científicos tiene una posible solución: tomar esos desechos electrónicos, congelarlos y romperlos en pedazos a nanoescala.
La solución no solo es visceralmente satisfactoria, sino que puede hacer que el reciclaje de residuos electrónicos sea más fácil y rentable. Los beneficios podrían ayudar a combatir la tendencia mundial de los procesadores de desechos que han estado recolectando desechos electrónicos por una tarifa y luego los arrojan ilegalmente.
Científicos de la Universidad de Rice en Houston, Texas, y el Instituto Indio de Ciencia en Bangalore, India, se unieron para probar la nueva solución. Lanzaron placas de circuito arrancadas de viejos ratones ópticos a una caja de acero llena de gas argón. Una corriente de nitrógeno líquido dirigida a la caja enfrió a los ratones encerrados a -182 grados Fahrenheit. Luego, el equipo sacudió la caja durante tres horas.
El material de calentamiento derretirá los componentes, haciendo que se combinen. Sin embargo, la congelación lo hace quebradizo y, con un poco de ruido, los ratones se desmoronan en partículas tan pequeñas que solo se pueden medir a nanoescala. Estos diminutos pedazos de polvo están hechos de materiales singulares, informan los investigadores en Materials Today, lo que hace que sea más eficiente reciclar. Las nanopartículas se pueden separar por métodos utilizados actualmente en el reciclaje de residuos, incluida la inmersión en agua para permitir que los materiales más densos se hundan y utilizar el magnetismo.
Por pulverización convencional, comúnmente quedan piezas más grandes de desechos electrónicos que son mezclas de diferentes materiales. Chandra Sekhar Tiwary, uno de los científicos, le dice a The Wall Street Journal que otros métodos a veces dependen de productos químicos o calor. "Quemar o usar productos químicos requiere mucha energía y al mismo tiempo deja residuos".
Si el método se puede ampliar, se abordaría un gran problema.
Aunque los desechos electrónicos representan solo el dos por ciento del volumen de los vertederos, contribuyen con el 70 por ciento de los desechos tóxicos que los llenan, informa Alexandra Ossola de Popular Science. "La electrónica realmente contiene tanta energía y materiales tóxicos en ellos que es imperativo que no los tiremos a la basura", dijo Christine Datz-Romero a Popular Science . "Estás destrozando nuestro medio ambiente de manera significativa".
