De todas las posibles consecuencias del cambio climático (aumento del nivel del mar, desertificación, inundaciones), aquí hay una que puede no estar en su radar: el cambio climático está produciendo una gran cantidad de tortugas hembras. Como informa Helen Davidson en The Guardian, según un nuevo estudio, las arenas más cálidas en cierta sección de la playa a lo largo de la Gran Barrera de Coral han causado que más del 99 por ciento de las tortugas marinas eclosionen como hembras.
El sexo de las crías de tortugas marinas no depende de la transmisión de cromosomas, como en los humanos. Más bien, el sexo de las tortugas marinas es una función de la temperatura de incubación. Como informa Ben Guarino en The Washington Post, a aproximadamente 85 grados Fahrenheit, los nidos de tortugas producen cantidades iguales de machos y hembras. Un poco más fresco y el embrague se inclina macho. Un poco más cálido y los embriones se desarrollan como hembras.
Pero en un nuevo estudio en la revista Current Biology, los investigadores descubrieron que el calentamiento reciente ha llevado a una abundancia de tortugas hembras en las poblaciones del norte de una importante área de anidación llamada Raine Island. De una población de aproximadamente 200, 000 tortugas, los científicos descubrieron que el 99.1 por ciento de los juveniles eran hembras, el 99.8 por ciento de los subadultos y el 86.8 por ciento de toda la población eran hembras. Las poblaciones sureñas de tortugas en Australia, que viven en playas más frías, muestran un impacto mucho menor. Allí, los investigadores encontraron que la proporción era de aproximadamente 65 a 69 por ciento de las tortugas hembras.
Como informa Guarino, los investigadores examinaron las temperaturas del mar y del aire registradas en datos históricos para discernir las temperaturas de la arena. Su análisis sugiere que las temperaturas de la arena han estado subiendo desde la década de 1960.
"La combinación de nuestros resultados con los datos de temperatura muestra que las colonias de tortugas verdes GBR del norte han estado produciendo principalmente hembras durante más de dos décadas y que la feminización completa de esta población es posible en el futuro cercano", escriben los autores en el documento.
Averiguar si una tortuga es macho o hembra es más difícil de lo que parece, y es por eso que este tipo de estudio no se ha realizado antes. Sin genitales externos, no puedes simplemente voltear una tortuga y echar un vistazo, y el ADN tampoco proporciona ninguna pista. Entonces, los investigadores usaron dos métodos para determinar el sexo de 411 tortugas en todo el espectro de edad. Primero hicieron una pequeña incisión para inspeccionar sus gónadas. También tomaron muestras de plasma sanguíneo y examinaron las hormonas.
Si bien es un gran esfuerzo, es un trabajo necesario y revela el impacto secundario oculto del cambio climático. Australia no es el único lugar donde las tortugas marinas se están haciendo cargo. Como informa Kavya Balaraman en Climate Wire, los investigadores en Florida también han notado una preponderancia de tortugas bobas hembra en los últimos años.
Michael Jensen, autor principal del estudio y miembro investigador del Centro de Pesca del Suroeste de NOAA, le dice a Craig Welch en National Geographic que el hallazgo es algo contradictorio. Las tortugas parecen prosperar en el norte de Australia. Pero la proporción de sexos es una bomba de tiempo, especialmente porque los animales viven 60 o 70 años y no alcanzan la edad reproductiva hasta los 25 a 35 años.
"Trabajas en una de las poblaciones de tortugas más grandes del mundo y todos tienden a pensar que eso significa que las cosas están bien", dice Jensen. “Pero, ¿qué sucede en 20 años cuando literalmente no hay más hombres saliendo como adultos? ¿Hay suficientes para mantener a la población?
Como informa Guarino, la población no colapsará de inmediato. Y es posible que haya una especie de panza, ya que un hombre puede fertilizar a muchas mujeres. Pero eventualmente, puede haber consecuencias. "Oh, sí, quedan algunos machos, y habrá en las próximas décadas", le dice a Guarino el investigador de tortugas marinas David Owens, profesor emérito del Colegio de Charleston. “Pero eventualmente morirán. Predigo que muy pronto la población [del norte de la Gran Barrera de Coral] comenzará a ver una reducción de la fertilidad en la playa de anidación si aún no está ocurriendo ”.
Dermot O'Gorman, director ejecutivo de World Wildlife Fund Australia, le dice a Davidson que hay algunas soluciones rápidas potenciales, como colocar ropa de sombra para enfriar las playas y reducir la captura incidental de tortugas de las flotas pesqueras para asegurar que los machos en edad reproductiva permanezcan en la población. Pero la única solución sostenible es detener el cambio climático, dice.
Este nuevo estudio es otra señal de que los humanos no pueden detener los esfuerzos en curso para proteger a las tortugas. Un estudio publicado en septiembre pasado mostró que muchas poblaciones de las siete especies de tortugas marinas del mundo están aumentando después de décadas de trabajo de conservación. Pero cualquier amenaza a las tortugas marinas es una amenaza para ecosistemas oceánicos enteros.
“Las tortugas marinas son bellwethers. Son buques insignia que utilizamos para contar la historia de lo que está sucediendo en los océanos ”, dijo Roderic Mast, copresidente del grupo de tortugas marinas de la UICN a Associated Press. "Por eso la gente debería preocuparse por las tortugas".
