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Sarah Gravem se ha convertido en una experta en encontrar Leptasterias, una estrella de mar pequeña, privada y nocturna en las piscinas de mareas de la costa del Pacífico. El truco no es buscar las estrellas de mar, dice, sino pensar como su presa de caracol marino casi ciega, y actuar en consecuencia. "Lo llamo caracol Braille", dice ella. “No estaba mirando, estaba sintiendo. Tenía mis pozas de marea, sabía dónde [a las estrellas de mar] les gustaba estar en las pozas de marea y dónde les gustaba esconderse, y simplemente las sentía en las grietas ”.
Una vez que notas las Leptasterias, dice Gravem, notas que a veces hay bastantes, cientos o incluso miles de estrellas de mar en un sitio pequeño. Mientras pasaba más tiempo en las pozas de marea, Gravem se dio cuenta de que las Leptasterias podrían tener una mayor influencia en la vida costera que su tamaño diminuto y su anonimato relativo. Ella profundizó en esta idea, primero como estudiante graduada en el Laboratorio Marino Davis-Bodega Marine de la Universidad de California, y luego como investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón. Lo que encontró podría eliminar parte del brillo de un depredador icónico, y revela el sotobosque sorprendentemente complicado de una de las ideas más preciadas de la ecología.
En 1969, el ecologista Robert Paine, quien falleció el 13 de junio, expuso su hipótesis de especies clave. Basado en sus observaciones en las piscinas de mareas de Mukkaw Bay, Washington, Paine argumentó que la carismática estrella de mar ocre, Pisaster ochraceus, jugó un papel crucial en el control del ecosistema de la piscina de mareas. Cuando Paine retiró a Pisaster de las pozas de marea, los mejillones invadieron rápidamente el sitio, desplazando a otras especies y estableciendo un monocultivo. Se dio cuenta de que Pisaster tenía un efecto desproporcionado en su abundancia al mantener el equilibrio del ecosistema de la marea, una idea que, durante el último medio siglo, se ha aplicado mucho más allá de la costa.
Paine pasó su vida profesional elaborando la compleja red de la vida en las pozas de marea en la bahía de Mukkaw. A los pocos meses de acuñar la hipótesis clave, escribió un segundo artículo sobre la interacción entre Pisaster y el caracol turbante negro, Tegula funebralis . Paine sugirió que el tamaño y la distribución de los caracoles estaban controlados por su "depredador principal", a pesar de que los caracoles no eran la comida favorita (o incluso la segunda favorita) de Pisaster . Desde entonces, científicos y periodistas se han referido a Pisaster como el carnívoro dominante que da forma al tamaño, la distribución y la abundancia de Tegula en una piscina de mareas.
Sarah Gravem dice que se ha pasado por alto el papel ecológico de las estrellas de mar de Leptasterias a favor del Pisaster más grande y más obvio, pero la investigación en curso está revelando el verdadero significado de Leptasterias. (Foto de Amar e Isabelle Guillen / Guillen Photo LLC / Alamy Stock Photo) Para Gravem, parecía que Paine y otros podrían haber pasado por alto la estrella de mar menos carismática que se escondía en la parte posterior de la piscina de mareas. Estaba segura de que Pisaster no estaba controlando la población de caracoles marinos de la misma manera que controlaba los mejillones, pero tampoco tenía necesariamente un depredador de reemplazo en mente. Es decir, hasta 2010, cuando una floración de algas causó que las Leptasterias desaparecieran de los charcos de marea que ella estudió, y la población de Tegula se duplicó. Al año siguiente, la enfermedad degenerativa golpeó a Pisaster, y la población de caracoles en su área de estudio apenas se vio afectada.
"Cuando salimos y vemos este Pisaster gigante, parece que debe ser súper importante", dice Gravem. "Pero si fueras un caracol y tuvieras un Pisaster gigante alrededor y cientos de pequeñas Leptasterias, estarías preocupado por los cientos".
La hipótesis de la especie clave de Paine ha arrojado una visión considerable de cómo funcionan los ecosistemas. Pero varias décadas de trabajo de seguimiento en otros grupos de mareas han demostrado que incluso la icónica relación Pisaster- mejillón solo es relevante algunas veces. El descubrimiento de Gravem de que las estrellas de mar de Leptasterias controlan los caracoles marinos de Tegula, no Pisaster, es una historia de advertencia sobre asumir que una especie que controla una presa importante controla todo lo demás. Aún más, refuerza la idea de que, en ecología, el contexto importa.
Si Pisaster es el rey de la intermareal, entonces Gravem es parte de una comunidad de ecologistas que está escribiendo su Carta Magna: las condiciones bajo las cuales gobierna el depredador trapezoidal.
En las últimas cuatro décadas, por ejemplo, el asesor postdoctoral de Gravem, el ecologista del estado de Oregon Bruce Menge, descubrió que, si bien Pisaster tiende a gobernar libremente en sitios costeros expuestos como el que Paine estudió en Washington, la influencia de la estrella de mar es menos pronunciada en los más protegidos zonas El efecto de control de la especie clave depende de la presa (debe haber suficientes mejillones) y la población de Pisaster depende de las estrellas de mar. Depende del tamaño y probablemente también de la temperatura. Menge ha examinado sitios en la costa de Oregón, lo que le permite estudiar los efectos que las condiciones cambiantes del océano tienen en las relaciones clave.
"Paine básicamente pasó toda su carrera estudiando un lugar", dice Menge. “Las ideas resultantes de eso fueron asombrosas, y la profundidad de la comprensión es asombrosa. Pero es un sitio ".
A medida que se acumula la evidencia, investigadores como Gravem y Menge están ideando una hipótesis clave refinada, una que es menos rígidamente jerárquica que la original. Ven un hábitat como las piscinas de marea rocosa de América del Norte, no como un arco de piedra unido por una especie crítica, sino como un mosaico de dependencias entrelazadas.
"Hacemos estas buenas definiciones que nos ayudan a explicar el mundo natural, y lo que pasa con la ecología es que nunca es en blanco y negro", dice Gravem. “Keystone es útil porque es cierto muchas veces. Y nos hace pensar en la gran idea de que podemos tener una especie que realmente tenga grandes efectos de dominó en todo lo demás. Ese es el verdadero legado de Paine. No es que Pisaster sea importante. Es que los depredadores pueden dar forma al mundo que los rodea ".
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