Apuesto a que no sabía que Texas tiene más trabajadores de energía solar que ganaderos y California tiene más de ellos que actores, y que ahora hay más personas trabajando en la industria solar en los Estados Unidos que en las minas de carbón.
O que en marzo, por primera vez, el 100 por ciento de la energía agregada a la red eléctrica de los Estados Unidos era solar.
De acuerdo, ahora ya sabes todo eso, pero supongo que no estás más preocupado por la energía solar que hace cinco minutos. Así es en los Estados Unidos en estos días. La mayoría de la gente piensa que la energía solar es algo bueno, pero ¿qué tan emocionante puede ser poner paneles en un techo?
Bertrand Piccard entiende esto. Es por eso que a finales de esta semana, si el clima lo permite, despegará del campo Moffett Field cerca de San Francisco y comenzará un vuelo a través de los EE. UU. En un avión totalmente dependiente del sol. Llamado Solar Impulse, se moverá a paso de tortuga en comparación con los aviones comerciales (la velocidad máxima será inferior a 50 millas por hora) y se detendrá en varias ciudades antes de que termine su viaje en Nueva York a fines de junio o principios de julio.
Pero el punto no es imitar un avión a toda prisa, cruzando el país con miles de galones de combustible para aviones. El punto es mostrar lo que es posible sin él.
Baterias incluidas
Para hacer esto, Piccard y su socio, André Borschberg, han creado una de las máquinas voladoras más extrañas de la historia: un avión con la envergadura de un jumbo, pero uno que pesa aproximadamente una tonelada menos que un SUV. Su potencia es generada por casi 12, 000 células solares de silicio sobre el ala principal y el estabilizador horizontal que carga los paquetes de baterías de polímero de litio contenidos en las cuatro góndolas debajo del ala. Las baterías en total pesan casi 900 libras, que es aproximadamente una cuarta parte del peso del avión, y son capaces de almacenar suficiente energía para permitir que el avión vuele de noche.
Pilotar el Impulso Solar no es ni cómodo ni sin una gran cantidad de riesgo. Solo un piloto puede estar en la cabina, un segundo agrega demasiado peso, y los motores son vulnerables al viento, la lluvia, la niebla y las nubes pesadas. Pero Piccard es, por sangre, un arriesgado empedernido. En 1999, copiloto el primer globo a gas para viajar sin parar alrededor del mundo. En 1960, su padre, Jacques, era uno de los dos hombres a bordo de la batisfera que bajaba a la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de los océanos del mundo. En 1931, su abuelo, Auguste, fue el primer globo en entrar en la estratosfera de la Tierra.
Fue casi al final de su propio viaje en globo que estableció un récord que Bertrand Piccard se inspiró para encontrar una manera de volar sin tener que depender del combustible. Casi se quedó sin propano mientras cruzaba el Atlántico. Él y Borschberg pasaron años planificando, diseñando y buscando inversores, lo cual no fue un pequeño desafío, pero perseveraron y, en 2010, el Solar Impulse realizó el primer vuelo nocturno con energía solar sobre Suiza. El año pasado completó el primer vuelo solar intercontinental, de Europa a África.
El objetivo final, después del vuelo a través de América, es volar un avión solar sin escalas alrededor del mundo. Eso está provisionalmente programado para 2015, pero requerirá un avión más grande que el Impulse. Como estiman que tomará tres días volar sobre el Atlántico y cinco para cruzar el Pacífico, Piccard y Borschberg también han estado haciendo otras modificaciones: la versión más grande tendrá un piloto automático, motores eléctricos más eficientes y un cuerpo hecho de incluso Fibra de carbono más ligera. También tendrá un asiento reclinable y sí, un inodoro.
Ciertamente, hay maneras más fáciles de dar la vuelta al mundo, pero Piccard ve su misión como ampliar nuestra imaginación sobre el potencial del sol. "Muy a menudo, cuando hablamos de protección del medio ambiente, es aburrido", dijo durante una entrevista reciente con Popular Science. "Se trata de menos movilidad, menos comodidad, menos crecimiento".
En cambio, quiere demostrar que la energía limpia puede ser tan fácilmente como ser un pionero.
Aquí viene el sol
Aquí hay otros desarrollos recientes relacionados con la energía solar:
- Siempre es bueno guardar algo para más tarde: un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford ha ideado una batería parcialmente líquida que podría conducir al desarrollo de baterías económicas que pueden almacenar energía creada por paneles solares y turbinas eólicas. Uno de los desafíos tanto del sol como de la energía eólica es poder almacenar energía de manera eficiente para que esté disponible cuando el sol no brilla y el viento no sopla.
- Olvídese de la capa inferior, colocaremos paneles solares: BMW, que comenzará a vender sus primeros autos eléctricos a finales de este año, dice que ofrecerá a los compradores la oportunidad de obtener un sistema de carga de energía solar diseñado para instalarse en sus garajes.
- Sigue adelante y dobla. Evite el maltrato y la mutilación: un maestro de la escuela secundaria de Milwaukee convertido en inventor ha creado una pequeña matriz solar plegable que puede cargar un iPhone en dos horas. Joshua Zimmerman convirtió lo que había sido un pasatiempo en una compañía llamada Brown Dog Gadgets y ya ha recaudado más de $ 150, 000 en Kickstarter para que su negocio despegue.
- Y pensaste que tu camisa era genial: un científico indio ha diseñado una camisa que contiene células solares que alimentan a pequeños ventiladores para mantener fresco al usuario. La camisa también podría almacenar suficiente jugo para cargar teléfonos celulares y tabletas.
- Carga de la brigada ligera: como nunca sabes cuándo necesitas una linterna, ahora hay una tapa de botella con energía solar que ilumina tu botella de agua. Sus cuatro brillantes luces LED blancas pueden convertir su destartalada botella de agua en un faro brillante.
Bono de video: Eche un vistazo al Impulso Solar durante su vuelo de prueba sobre San Francisco la semana pasada.
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