Tener insectos que se arrastran por tu cara y cuerpo y te muerden mientras duermes es una pesadilla. Para cualquiera con chinches, también es una realidad. Es lo suficientemente malo como para proporcionar una comida nocturna a un lechón de sangre de seis patas. Pero para muchos, esa experiencia ofrece incluso más que la fobia: podría ser mortal.
Ya sabemos que algunas enredaderas nocturnas, incluidos los mosquitos y las chinches, pueden transmitir enfermedades potencialmente mortales como la malaria o la enfermedad de Chagas. Pero otros investigadores descubrieron que, aunque no son vectores naturales de enfermedades, pueden ser transmisores, si se les da la oportunidad. Las chinches, normalmente solo plagas que provocan asco, pueden convertirse en un ejército de portadores de enfermedades que viven en el dormitorio cuando adquieren y transmiten Trypanosoma cruzi, el parásito que causa la enfermedad de Chagas. Esos fueron los hallazgos de un nuevo artículo publicado en American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
La enfermedad de Chagas es una de las principales causas de muerte en América Central y del Sur, y hasta ahora, se sabía que su parásito solo se transmitía besando insectos. Estos insectos se arrastran en la cama de una persona por la noche, a menudo mordiéndolos alrededor de la boca (de ahí su nombre).
Mientras disfruta de su comida, el insecto besador a menudo defecará. Más tarde, la picadura comienza a picar, y la persona puede rascarse o frotarse mientras duerme, untando la caca potencialmente parasitaria en la herida. Si los parásitos de T. cruzi están presentes, podría desarrollar la enfermedad de Chagas, que generalmente mata a sus víctimas años después por enfermedad cardíaca repentina o insuficiencia digestiva.
Sin embargo, las chinches besas tienen otro primo amante de la sangre que se arrastra por el dormitorio: la chinche. Dado el reciente aumento de las infestaciones de chinches, los investigadores de la Universidad de Pensilvania y la Universidad Peruana Cayetano Heredia en Perú se preguntaron si las chinches podrían ser lo suficientemente similares a sus primos mortales como para transmitir la enfermedad. (Algunos estudios anteriores de hace décadas también investigaron esta pregunta, pero se centraron en ratones que comieron chinches, no en chinches que se deleitaron con mamíferos).
En experimentos de laboratorio, los investigadores permitieron que 3.000 chinches se deleitaran con ratones infectados con T. cruzi . Después de un mes, la mayoría de las chinches resultaron positivas para T. cruzi, lo cual no fue tímido al establecerse en el intestino de una nueva especie. Como comentó uno de los investigadores en un comunicado: "Nunca había visto tantos parásitos en un insecto".
Luego, los investigadores permitieron que las chinches infectadas se alimentaran de ratones no infectados. Después de otro mes, nueve de cada 12 ratones habían desarrollado una infección ellos mismos. Finalmente, descubrieron que los ratones pueden desarrollar la enfermedad cuando tienen una pequeña herida abierta que entra en contacto con heces de chinches infectadas. (Las chinches, por cierto, también defecan mientras se alimentan).
El siguiente paso de los investigadores es tratar de averiguar si algunas chinches en la naturaleza (es decir, nuestros hogares) ya están infectadas con T. cruzi y, de no ser así, qué tan probable es que ocurra este escenario. Desafortunadamente, esto es algo que en realidad podría suceder, señalan. Se estima que 300, 000 personas en los Estados Unidos ahora son positivas para la enfermedad de Chagas, y el parásito T. cruzi también puede vivir en mascotas.
Y, investigadores de la Universidad Loyola de Nueva Orleans descubrieron recientemente que, de los 49 insectos que se besaban y que se recolectaban en todo Louisiana, el 40 por ciento eran positivos para T. cruzi. Las ranas arbóreas eran la comida más común para esos insectos, pero los humanos eran los segundos. El problema probablemente solo empeorará en el futuro: algunos estudios predicen que el alcance del insecto besador en los EE. UU. Se ampliará a medida que el clima se calienta.
Entonces, entre las chinches, las chinches y el cambio climático, los EE. UU. Podrían estar más familiarizados con la enfermedad de Chagas que en el pasado. Como señalan los autores de las chinches, las chinches "ya están aquí, en nuestros hogares, en nuestras camas y en grandes cantidades. Lo que encontramos ha arrojado una llave en la forma en que pienso sobre la transmisión y dónde podría surgir la enfermedad de Chagas".
