En comparación con otros planetas del sistema solar, nuestro único orbe lunar brillante parece palidecer. Saturno puede tener hasta 62 lunas. Júpiter podría tener 67. Incluso Marte tiene dos lunas, Phobos y Deimos. Entonces, parece extraño que la Tierra solo tenga una luna. Pero una nueva investigación sugiere que puede no haber sido siempre el caso. La Tierra pudo haber tenido varias lunas que en algún momento se estrellaron para formar nuestro actual amigo celestial.
Durante muchos años, los investigadores creyeron en algo llamado modelo de luna de "impacto gigante", informa Sarah Kaplan para The Washington Post . La idea es que un gran protoplaneta llamado Theia chocó con la Tierra hace unos 4.400 millones de años, derribando una nube de escombros del tamaño de la luna que finalmente se unió a nuestro satélite favorito. Pero en los últimos 20 años, los investigadores han comenzado a dudar de esa idea, especialmente desde que las rocas lunares recolectadas por las misiones Apolo son químicamente similares a la Tierra. Si hubo un impacto con Theia, los investigadores esperarían que también haya rastros químicos del planeta misterioso.
El nuevo estudio publicado en la revista Nature Geosciences propone un modelo diferente. Ejecutaron más de 1000 simulaciones que modelaron este antiguo impacto, lo que sugiere que en lugar de una colisión gigante, la Tierra pudo haber experimentado muchas más pequeñas. Cada uno de estos impactos más pequeños habría expulsado restos de tierra que podrían haberse fusionado en una luna.
"Nuestro modelo sugiere que la antigua Tierra alguna vez albergó una serie de lunas, cada una formada por una colisión diferente con la proto-Tierra", dice el coautor Hagai Perets, del Technion de Israel. "Es probable que esas lunares fueran luego expulsadas, o chocó con la Tierra o entre sí para formar lunas más grandes ".
Según Kaplan, es probable que se combinen unas 20 lunas para formar la luna actual. Si bien la idea detrás de la teoría de las muchas lunas ha existido desde la década de 1980, las simulaciones de los equipos de investigación demuestran por primera vez que el proceso habría sido posible.
"Vemos que los impactos múltiples tendrán una alta probabilidad de construir una luna con una composición similar a la Tierra", dice el coautor Raluca Rufu a Ian Sample en The Guardian . "Con 20 impactadores, tomaría alrededor de 100 millones de años construir la luna".
Pero todavía hay problemas con la hipótesis. Por ejemplo, informa Kaplan, los investigadores aún no tienen un modelo coherente de cómo las 20 mini lunas se habrían fusionado en una superluna.
Sin embargo, los investigadores pueden obtener algunas pistas más sobre la formación de la luna más adelante en 2017, cuando China intente recuperar las primeras rocas lunares desde que las misiones Apolo terminaron en la década de 1970, informa Sample. "Si tuviéramos más muestras lunares, sería muy útil", le dice Rufu a Sample. "Un impacto gigante debería producir una roca más homogénea, pero en nuestro escenario, esperaría que la composición varíe entre las diferentes regiones".
Pero el campamento de impacto gigante aún no está listo para rodar. En noviembre, los investigadores propusieron un nuevo modelo del impacto gigante en la revista Nature . En ese escenario, sugieren que el impacto entre la Tierra y el protoplaneta vaporizó una buena parte de cada uno, mezclándolos y haciendo que sus químicas sean similares. El impacto también inclinó la Tierra, poniendo el bamboleo estacional en su órbita y lo hizo girar increíblemente rápido durante unos pocos millones de años.
No importa cómo se formó la luna, debe haber sido un evento inusual. Entre todas las lunas del Sistema Solar, el efecto estabilizador que nuestra luna tiene en el planeta es único. Quizás nuestro amigo celestial no sea tan aburrido después de todo.
