Fabio Carrera ha estado estudiando la laguna de Venecia desde 1988, así que cuando escuchó una sirena de marea alta una noche en 2002, no era la primera vez. Pero podría haber sido el más extraño.
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- Venecia, Italia
Las sirenas advierten a los venecianos que la marea ha alcanzado aproximadamente 43 pulgadas, suficiente para extender el agua poco profunda en el 12 por ciento de la ciudad. Estas alarmas suenan típicamente en otoño o invierno. Pero aquí estaba Carrera a principios de junio y la marea había alcanzado más de 47 pulgadas, la única marea de verano por encima de 43 desde que comenzaron los registros modernos en 1923.
Para Carrera, un científico de información urbano y nativo de Venecia del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, el evento fue un síntoma temprano del impacto que el cambio climático está teniendo en los niveles del mar en Venecia. "Las cosas parecen estar mal", dice. "Cosas como una extraña marea alta de verano: esos son los mejores indicadores de que algo está sucediendo en la laguna".
Las inundaciones en Venecia no son nada nuevo. Las mareas altas han estado invadiendo la ciudad desde el siglo VI. La marea más alta registrada alcanzó el 4 de noviembre de 1966, alcanzando más de seis pies sobre el nivel del mar. En las décadas que siguieron, el gobierno italiano invirtió miles de millones en desarrollar una barrera y finalmente se decidió por un complejo sistema de compuertas, llamado MOSE. La construcción comenzó en 2003 y el sistema está programado para estar operativo en 2012.
Pero los recientes pronósticos del calentamiento global han causado que MOSE, ya controvertido por su precio de $ 4.5 mil millones, atraiga el escrutinio de los científicos sobre la forma en que la Plaza de San Marcos atrae a los turistas. Un informe publicado en febrero por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático cuestiona si la elaborada compuerta de inundación será suficiente para manejar los cambios en el nivel del mar.
El informe predice un aumento entre aproximadamente siete pulgadas y dos pies en los próximos 100 años. Ese rango podría aumentar en otras siete pulgadas o más según el derretimiento de la capa de hielo en Groenlandia y la Antártida. MOSE solo protegerá la ciudad de un aumento del nivel del mar de aproximadamente dos pies, dice Pierpaolo Campostrini, director de CORILA, que organiza toda la investigación científica en Venecia.
"No está cambiando nada", dice Campostrini sobre el nuevo informe. "Simplemente confirma nuestras preocupaciones".
Las mareas altas han estado invadiendo Venecia desde el siglo VI. Desde la década de 1960, el gobierno italiano invirtió miles de millones en el desarrollo de MOSE, un complejo sistema de compuertas. (Cortesía de Bongiorno Productions) 
"Si las peores predicciones del calentamiento global se hacen realidad en 100 años", dice Fabio Carrera, "el verdadero problema es preservar a Venecia como un lugar habitable, no para detener la marea ocasional". (iStockphoto) 
Con botas en medio de las aguas poco profundas, Jerome Bongiorno filma la Piazza San Marco de Venecia en noviembre de 2006. "En cierto punto, MOSE ya no va a funcionar", dice sobre el elaborado sistema de compuerta de inundación de la ciudad. (Cortesía de Bongiorno Productions) 
La esposa de Jerome, Marylou Tibaldo-Bongiorno, quienes juntos componen Bongiorno Productions, están filmando un documental sobre cómo el cambio climático está afectando a la ciudad, llamado "Salvando Venecia", así como una historia de amor, llamada "Marca de agua". (Cortesía de Bongiorno Productions) 
Fabio Carrera rema un bote a través de uno de los canales de Venecia. "Hay algunos síntomas que parecen indicar que el cambio climático está teniendo un efecto" en las mareas altas, dice. (Cortesía de Bongiorno Productions) Las barreras descansan en las tres entradas donde el mar Adriático alimenta la laguna. Cuando se avecina una marea alta, el aire bombeará el sistema MOSE, impidiendo que el agua del mar se derrame a la ciudad. Incluso si el calentamiento global eventualmente empuja los límites de MOSE, dice Campostrini, las compuertas comprarán a los científicos varias décadas de tiempo para encontrar una solución a largo plazo. Mientras tanto, a medida que el aumento del nivel del mar se acerca a dos pies, las barreras podrían simplemente pasar más tiempo cerradas.
Esta táctica de puesto podría tener un alto precio, explica el biólogo Richard Gersberg de la Universidad Estatal de San Diego. Cerrar las barreras podría complicar la precaria situación de las aguas residuales de la ciudad y causar problemas de salud. Venecia carece de aguas residuales modernas, confiando en cambio en las mareas para arrojar los desechos de los canales al mar Adriático.
"Existe la preocupación de que, cuando surjan las barreras, ese enrojecimiento se cortará", dice Gersberg. "Se supone que las puertas de MOSE, por lo que he leído, están cerradas por poco tiempo. ¿Pero el nivel del mar va a cooperar con esa teoría? Mi mejor suposición es que no".
Gersberg y sus colegas realizaron recientemente un estudio de tres años sobre la calidad del agua en los canales que conforman la laguna de Venecia y en una playa del cercano Lido. Casi el 80 por ciento de las muestras analizadas de nueve sitios en la laguna dieron positivo para dos tipos de agentes causantes de enfermedades, informa el equipo de Gersberg en la Investigación del Agua de julio de 2006.
Los hallazgos aún no son motivo de alarma, dice Gersberg. En Lido, donde los turistas pueden nadar, los niveles de patógenos fueron mucho más bajos y cumplieron con los estándares de salud europeos. Aquellos que se quedan en la ciudad estarán a salvo con precauciones mínimas, por ejemplo, sin meter las manos en la laguna desde el lado de una góndola.
Sin embargo, la situación probablemente empeoraría con el tiempo si las puertas de MOSE permanecieran cerradas por largos períodos. "Sacar las aguas residuales cuando se inunda y hacer que la gente camine por ellas, para no esperar un problema de salud, uno debe ser un eterno optimista", dice Gersberg.
Hasta ahora, y algo irónicamente, el mayor impacto del cambio climático en Venecia ha sido que los pronósticos del nivel del mar podrían haber estimulado al gobierno a seguir adelante con MOSE después de años de sentarse en los planes. La construcción está completa en un 30 por ciento, dice Campostrini, y existen pocas otras opciones. En un escenario que aún se está investigando, los funcionarios bombearían agua debajo de la superficie de la ciudad, elevándola hasta un pie.
Una sirena anuncia una marea alta entrante en este extracto de "Salvando Venecia", un documental en progresoLos cineastas Marylou y Jerome Bongiorno reunieron recientemente a varios científicos, incluido Carrera, para discutir MOSE y las defensas alternativas contra el aumento del nivel del mar, como parte de su investigación para un documental y largometraje centrado en el cambio climático en Venecia. Los problemas, dicen, no están tan lejos como parecen.
"Hay que mirar a Venecia y decir: 'Ya está sucediendo'", dice Marylou, cuyos padres son venecianos nativos. "'Calentamiento global' se ha convertido en este término de moda, pero no queremos que todos digan: 'Va a hacer calor este verano' y piensen que es el calentamiento global".
Los investigadores dieron vueltas a varias ideas, dice Jerome, desde plantar botes en varias regiones de la laguna que desviarían el agua de mar entrante, hasta construir un muro alrededor de toda la ciudad.
"En cierto punto, MOSE ya no va a funcionar", dice. "¿Por qué no construir un bonito muro ahora que se convierta en parte de la cultura de la ciudad?"
Para satisfacer los temores de Gersberg, construir una "Gran Muralla de Venecia" requeriría modernizar los edificios clásicos de la ciudad con aguas residuales modernas, una tarea desalentadora. Tal recinto aún podría impactar la vida marina y crear problemas económicos al cortar el acceso a los puertos de embarque. Sin mencionar el estiramiento facial que le daría a una ciudad conocida por valorar la tradición. Una atracción de MOSE, dice Campostrini, es que conserva el aspecto actual de la laguna.
Lagoon o no, Venecia podría dejar de funcionar sin un plan más drástico, dice Carrera. Aunque MOSE hará algo bueno, dice, es un poco como construir una cúpula alrededor de Boston para evitar tormentas de nieve ocasionales: una solución aceptable, sí. Pero probablemente no sea el mejor uso de los recursos.
"Si las peores predicciones del calentamiento global se hacen realidad en 100 años", dice Carrera, "el verdadero problema es preservar a Venecia como un lugar habitable, sin detener la entrada de la marea ocasional".
