Nancy Knowlton fue la directora fundadora del Centro para la Biodiversidad y Conservación Marina de la Institución Scripps de Oceanografía antes de ser contratada en 2007 para dirigir la Iniciativa Oceánica Smithsonian. Como parte de esta iniciativa, Knowlton supervisará un nuevo programa de investigación y ayudará a desarrollar un portal web oceánico. Knowlton le dice a Smithsonian.com los problemas que enfrenta el océano hoy y lo que podemos hacer para salvarlo.
¿Cuál es el estado del océano hoy?
En realidad es muy malo. Probablemente sea peor en muchos aspectos que el estado de conservación en la tierra, pero no pensamos en ello porque no vivimos en ella.
Básicamente se trata de lo que ponemos en la atmósfera y el océano y lo que sacamos del océano. Lo que ponemos en la atmósfera es dióxido de carbono, que calienta el océano. Y cuando se disuelve en los océanos, los hace más ácidos. Desde la tierra, está obteniendo toda esta escorrentía hacia los océanos: grandes cantidades de nutrientes asociados con el exceso de fertilizantes, pesticidas, desechos industriales, desechos de automóviles y calles de la ciudad. Hay muchas cosas que fertilizan el océano y hacen que proliferen bacterias y otras cosas viscosas, además de cosas que realmente envenenan el océano.
También tenemos la escala masiva de la pesca. Estamos sacando la parte superior de la cadena alimentaria. La mayoría de los peces grandes en el océano ya se han ido. También hemos extraído el fondo del fondo marino con redes de arrastre.
Básicamente, hemos creado una perturbación masiva en el océano, que está provocando el colapso de los ecosistemas, la falla de la pesca y la floración tóxica.
¿Cuándo se dieron cuenta los científicos del daño que le estamos causando al océano?
En los últimos 50 años, las cosas realmente se han deteriorado. Las personas han tenido algún impacto durante mucho tiempo, pero el océano puede sufrir una cierta cantidad de asalto por la actividad humana y no tener un problema importante con él. Ahora todo está aumentando. El dióxido de carbono está aumentando dramáticamente. La pesca industrial, desde aproximadamente la década de 1950, ha aumentado dramáticamente.
Estamos empezando a alcanzar lo que la gente a veces llama un "punto de inflexión", donde ecosistemas enteros se deslizan a estados mucho, mucho menos deseables. Por ejemplo, muchos arrecifes de coral en todo el mundo han pasado de los arrecifes de coral a un fondo de escombros cubierto de algas, con muy poco coral vivo. Eso sucedió lugar tras lugar tras lugar.
El océano es tan grande que la mayor parte del fondo del océano nunca ha sido examinado, y lo estamos destruyendo. Incluso las criaturas marinas presumiblemente conocidas no son tan conocidas como creemos. Por ejemplo, solo en los últimos 20 años descubrimos que los mejillones comunes que solíamos pensar que una especie son en realidad tres especies. Resulta que hay múltiples especies de orcas, no una. Y hay un gran número de especies que nunca han sido catalogadas o descritas.
¿Cómo afectarán estos cambios al planeta?
Los océanos brindan muchas cosas importantes a las personas. En muchos lugares, los mariscos son la proteína de alta calidad más importante. Muchos países, incluidos los Estados Unidos, dependen de las actividades costeras para el turismo. Una gran parte de la población mundial, en algún lugar cercano al 50 por ciento, vive cerca de los océanos. Entonces, cuando los océanos no funcionan como deberían, hay todo tipo de impactos económicos y también estéticos. Cuando las playas están cerradas debido a floraciones tóxicas, tiene un impacto económico y disminuye la calidad de vida de las personas.
Y la idea de que las personas puedan tener un impacto tan devastador que rivalicen con los efectos de un asteroide que golpea el planeta, en términos de extinción y colapso del ecosistema, es perturbadora, incluso aparte de la cuestión estrictamente de dólares y centavos.
¿Qué pueden hacer las personas para salvar el océano?
Puede reducir su huella ecológica. Si todos individualmente tomaran medidas serias en términos de conservación de energía, no resolveríamos el problema del CO2, pero haríamos una contribución importante.
No es solo lo que podemos hacer nosotros mismos. Si Estados Unidos se toma en serio el CO2, allanaremos el camino para que otros países lo hagan.
También puede apoyar industrias que son ambientalmente progresivas.
¿Qué pasará si no se realizan cambios?
Gran parte del daño ya está hecho. Cada año en el Golfo de México, se forma una zona muerta gigante. El colapso del bacalao del Atlántico norte costó una fortuna en empleos perdidos en el norte de Nueva Inglaterra y Canadá, y nunca se recuperó realmente. Sin acción, todo seguirá empeorando. Más pesquerías van a colapsar. Las playas serán inutilizables. Es bastante malo Tenemos que hacer algo.
¿Qué especies tienen más problemas?
Existe una preocupación real de que el abulón blanco pueda extinguirse. Lo mismo ocurre con algunas especies de tiburones, algunas especies de mamíferos marinos y algunos corales. Una vez que las cosas se vuelven realmente raras, los machos y las hembras no pueden encontrarse para aparearse. Entonces, aunque quedan algunos individuos, no se reproducen y, finalmente, la población disminuye a la extinción. O, si las cosas realmente se vuelven raras, otras cosas toman su lugar, por lo que es más difícil para ellos volver a construir en el ecosistema.
¿Hay alguna historia exitosa de conservación del océano?
Hay muchas vías fluviales que se están limpiando. Además, hay más áreas marinas protegidas, que son una gran herramienta que tenemos para administrar las cosas de manera efectiva. Un tercio de la Gran Barrera de Coral es ahora una reserva marina sin captura. Del mismo modo, las islas hawaianas del noroeste se han incorporado a un importante sistema de reservas. Y California ahora tiene un nuevo sistema de reservas. Entonces, la gente realmente está comenzando a proteger efectivamente las áreas marinas, lo que creo que es probablemente una de las cosas más importantes que podemos hacer a corto plazo.
Aún queda mucho por hacer. Algunas pesquerías han comenzado a regresar, y algunas pesquerías están mucho mejor gestionadas de lo que solían ser. Es lento lograr que las personas hagan cosas, por lo que el primer paso es que las personas se den cuenta del problema. La conciencia pública sobre los problemas asociados con el cambio climático ha aumentado enormemente en los últimos cinco años. Pero ese es el primer paso. Solo ser consciente del problema no lo va a resolver.
