En las vías establecidas por los buscadores de madera hace más de cien años, un tren forestal de cuatro vagones y vía estrecha transporta a los pasajeros a las montañas empinadas envueltas en niebla. El tren se estremece con esfuerzo a medida que sube a una altitud de 2.216 metros sobre el nivel del mar a través de puentes, a través de túneles oscuros y más allá de todo tipo de vegetación exuberante y rebelde.
Este es el ferrocarril forestal de Alishan, una línea de ferrocarril que desafía la imaginación que zigzaguea y sacacorchos en la mística cordillera Alishan del sur de Taiwán. Aunque no es la única forma de explorar las montañas, una carretera provincial también atraviesa la cordillera, es sin duda la más impresionante. Comenzando en el pueblo de Chiayi, sus huellas históricas serpentean a través de tierras de cultivo tropicales, más allá de un semi-desierto de higos de goma indios, alcanfor y hierba de elefante, y se adentran en bosques nublados de árboles de hoja perenne, cipreses y árboles de hoja ancha.
Los sombreros cónicos de bambú suben y bajan sobre las cabezas de los recolectores locales de té diseminados por los campos de té en terrazas de la región. Aunque en Taiwán crecen numerosos tés, ninguno es tan apreciado como el té oolong de alta montaña de Alishan. La bruma perpetua y las temperaturas más frías de las montañas reducen el amargor de las yemas de té que crecen aquí, produciendo hojas de una increíble textura cremosa con un sabor divino a flores, ligeramente afrutado, que ha ganado renombre internacional.
A mitad de la montaña, el tren se detiene en el pintoresco pueblo de Fenchihu, utilizado por los madereros japoneses que construyeron este ferrocarril como punto intermedio y depósito de reparaciones. Hoy, una calle estrecha llena de tiendas patrimoniales, puestos de comida, artesanía y té es la atracción principal. Las especialidades locales incluyen las tradicionales loncheras ferroviarias de arroz, carne y verduras, dulces "pasteles de tren", productos de wasabi y brotes de bambú empapados en azúcar de caña. Por encima de las pistas, los cafés de madera contemplan el bosque de abajo. Una serie de rutas de senderismo rodean Fenchihu, como el sendero Mihu de 2, 3 kilómetros, que ofrece a los visitantes la oportunidad de estirar las piernas a través de pintorescos bosques de bambú.
Cerca, un parque cultural llamado YuYuPas muestra las tradiciones de los primeros habitantes de la región, los Tsou, que operan el parque y viven en varias aldeas alrededor del Alishan. Mayasvi, la ceremonia de madurez masculina de Tsou en la que la tribu ofrece un cerdo sacrificado al Dios de la Guerra, es particularmente impresionante de contemplar.
La vía del ferrocarril desde Fenchihu a la estación de Alishan se encuentra actualmente en reparación, pero una conveniente línea de autobuses conecta las dos estaciones, lo que brinda a los pasajeros la oportunidad de explorar rutas ferroviarias adicionales más arriba en la montaña. Desde Alishan, la línea de la Estación del Árbol Sagrado transporta a los visitantes al sitio de un ciprés que tenía aproximadamente 3.000 años de edad en su tala en 1997. A partir de ahí, elija entre múltiples senderos para caminatas, incluido el famoso Sendero del Árbol Gigante, cuyas pasarelas de plataforma se entrelazan en grupos de cipreses rojos y amarillos igualmente antiguos. Otro sitio favorito es el pabellón Two Sisters Pond llamado así por dos hermanas que, según la leyenda, se suicidaron en lugar de perder su amistad por amor. O visite el ornamentado Templo Shouzhen, construido por taiwaneses que continuaron la tala después de la ocupación japonesa, el templo más alto por elevación en todo Taiwán.
La sección Zhushan de la línea Forest Railway, sin embargo, es quizás la atracción más popular de Alishan. Este llamado 'tren del amanecer', un corto viaje de 30 minutos, sube a una plataforma de observación en Zhushan, o Celebration Mountain, en las oscuras horas de la mañana. Los asistentes al amanecer esperan presenciar un fenómeno conocido como el "mar de nubes" cuando una gruesa capa de nubes teñidas de rojo se reúne alrededor de las cimas de las montañas. Los visitantes pueden viajar en tren por la montaña o caminar de regreso, la luz de la mañana recompensa a los excursionistas con hermosas vistas. La flora fragante y colorida, entre ellas magnolia y rododendro, adorna la cordillera, y en marzo y abril, los cerezos en flor plantados por los japoneses sacuden el suelo del bosque con pétalos de rosa.
