La temporada de piojos ha comenzado: la época del año en la que millones de insectos espeluznantes y picantes se instalan en el cuero cabelludo de los niños. La reacción inmediata de un padre a una epidemia de piojos podría ser dirigirse a la farmacia para obtener un peine de dientes finos y un remedio de venta libre. Pero un biólogo le ruega que lo reconsidere.
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Kyong Sup Yoon, de la Universidad del Sur de Illinois, Edwardsville ha dedicado gran parte de su carrera a descubrir cómo abordar la infestación de piojos que ha estado cobrando fuerza en los Estados Unidos en los últimos años. Según sus números preliminares, al menos 25 estados albergan piojos que son resistentes a los tratamientos de venta libre comúnmente disponibles.
El problema es el uso generalizado de los piretroides, una familia de insecticidas utilizados para matar las plagas interiores y exteriores, desde los mosquitos hasta las chinches. Cuanto más a menudo los insectos se expongan a estos compuestos, mayores serán las posibilidades de que algunos muten y desarrollen resistencia a las drogas, y luego transmitan esa resistencia a sus descendientes. De hecho, dice Yoon, es difícil encontrar piojos que carecen de resistencia a los piretroides en estos días.
"Haz los cálculos", dice Yoon: solo un piojo que logra sobrevivir a un tratamiento con piretroides puede vivir hasta un mes y poner cinco huevos al día. "Multiplique eso por una escuela primaria, una comunidad, y pronto tendrá muchos piojos resistentes".
La prevención de los piojos no es nada nuevo. Los arqueólogos han encontrado evidencia de peines para piojos en sitios precolombinos en Chile, y los pioneros estadounidenses hicieron peines para piojos con hueso a principios del siglo XIX. Una revista médica de 1916 incluso recomienda mojar la cabeza en "gasolina, o queroseno y vinagre, en partes iguales" para deshacerse de los piojos.
Para recolectar los miles de piojos modernos necesarios para su investigación, Yoon recurrió a los profesionales. Con la ayuda de la experta Katie Shepherd, que capacita a personas en el arte y la ciencia de la eliminación de piojos, Yoon creó una red nacional de recolectores voluntarios, que utilizan peines y viales llenos de etanol para recolectar muestras y registrar información demográfica. Yoon y su equipo luego estudian los piojos en el laboratorio para buscar mutaciones resistentes a los medicamentos.
Si bien el equipo de Yoon ha confirmado la resistencia en solo 25 estados, creen que la realidad es probablemente mucho peor, como informan en un documento presentado hoy en la 250a Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society. En 104 de las 109 poblaciones de piojos ya analizadas, encontraron altos niveles de mutaciones genéticas que hacen que los piojos sean indiferentes a los tratamientos en farmacias. El equipo aún está analizando datos de los otros 25 estados.
Las poblaciones de piojos en los estados en rosa han desarrollado un alto nivel de resistencia a algunos de los tratamientos más comunes. (Kyong Yoon, Ph.D.) "Los padres que van a la farmacia para tratar los piojos son parte del problema", advierte Yoon. El uso excesivo, y el uso indebido ocasional, del mismo tipo de droga solo aumenta las probabilidades de que se desarrollen y prosperen los insectos resistentes. "Los genes resistentes están sobresaturados en esta nación".
Reconoce que los tratamientos más nuevos que no son piretroides son más caros y más difíciles de obtener; los padres solo pueden comprarlos con una receta de profesionales de piojos y dermatólogos. Pero agrega que si bien los piojos del cuerpo actúan como un vector de enfermedad, los piojos no lo hacen. Conseguirlos probablemente no le dará a un niño mucho más que un caso de picazón y un día libre en la escuela, por lo que vale la pena tomarse el tiempo para buscar tratamientos con receta. Al mismo tiempo, debemos asegurarnos de que nuestras mejores armas se mantengan efectivas. Incluso ahora, los colegas de Yoon están explorando formas de mejorar el acceso a los nuevos tratamientos contra los piojos sin disminuir su eficacia con el tiempo.
A continuación, Yoon y su equipo se centrarán en si los piojos resistentes a los medicamentos en los Estados Unidos también han desarrollado cambios metabólicos que pueden hacer que los brotes futuros sean aún más difíciles de controlar. No se sorprenderá si esos cambios ya están en marcha. Después de todo, dice Yoon, cuando los humanos abusan de los remedios contra los piojos, contribuyen a un cambio real en los genes de los insectos, sin importar cuán buenas sean nuestras intenciones de picazón.
