Es raro que el nombre de un científico se convierta en uno familiar, no importa cuán grande sea su descubrimiento. Y, sin embargo, un puñado de innovadores estadounidenses brillantes en la ciencia de cohetes todavía disfrutan del reconocimiento de nombre: Werner Von Braun, Homer Hickam, Robert Goddard, entre ellos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es donde muchos de los científicos de cohetes más brillantes colaboraron en los primeros logros del programa espacial, y el sitio web de JPL rápidamente llama a los hombres detrás de las misiones. Incluso figuras menos conocidas, como Frank Malina, Jack Parsons y Ed Forman, que fundaron el laboratorio en la década de 1930, son recordados con cariño como "niños cohete" y "hombres cohete". Sin embargo, lo que falta en una historia detallada en línea es Gran parte de la historia: las chicas cohete.
Cuando la bióloga y escritora científica Nathalia Holt tropezó, por casualidad, con la historia de una de las primeras empleadas de la NASA, se sorprendió al darse cuenta de que había un tesoro de historias de mujeres de los primeros días de la NASA que se habían perdido en la historia. Ni siquiera la agencia misma pudo identificar a las empleadas en sus propias fotografías de archivo.
Rise of the Rocket Girls: las mujeres que nos impulsaron, desde los misiles hasta la luna y Marte
Basado en una extensa investigación y entrevistas con todos los miembros vivos del equipo, "Rise of the Rocket Girls" ofrece una perspectiva única sobre el papel de las mujeres en la ciencia: tanto dónde hemos estado, como los confines del espacio al que nos dirigimos. Te diriges.
ComprarHolt asumió la causa y finalmente pudo encontrar un grupo de mujeres cuyo trabajo en la ciencia de los cohetes se remonta incluso antes de que existiera la NASA. En su nuevo libro Rise of the Rocket Girls, Holt documenta la vida de estas mujeres, que no solo fueron pioneras en su profesión, sino también en sus vidas personales. Las "chicas cohete" trabajaban fuera del hogar cuando solo el 20 por ciento de las mujeres lo hacían, tenían hijos y regresaban al trabajo, se divorciaron cuando se estaba aceptando socialmente por primera vez y presenciaron la primera ola de feminismo, sin mencionar otras revoluciones en las décadas que abarcaron sus carreras.
Holt habló con Smithsonian sobre descubrir este capítulo perdido de la historia, las decisiones que tomó sobre cómo contar sus historias y el estado actual de las mujeres en las ciencias.
El libro surgió cuando descubriste una conexión especial con una de las mujeres que investigaste, Eleanor Frances Helin. ¿Puedes contar esa historia?
En 2010, mi esposo y yo estábamos esperando nuestro primer bebé y nos estaba costando mucho trabajo encontrar nombres. Estábamos pensando en "Eleanor Frances", así que busqué en Google el nombre, como lo haces en estos días para asegurarte de que no haya nada malo por ahí. La primera imagen que apareció fue esta hermosa imagen en blanco y negro de una mujer que aceptaba un premio en la NASA en la década de 1950. Fue muy impactante para mí que había mujeres que formaban parte de la NASA durante este tiempo. Nunca he escuchado de ellos.
Descubrí más sobre Eleanor Frances. Tuvo una carrera increíble en la NASA. Ella descubrió muchos meteoros y cometas. Pero una de las cosas más sorprendentes para mí fue que no estaba sola. Era una de las muchas mujeres que trabajaban en la agencia espacial, y fue por ella que me enteré de este grupo realmente increíble de mujeres que estaban en la NASA desde el principio.
No sabía que iba a escribir un libro. Me interesé mucho en quiénes eran estas mujeres. Cuando comencé a contactar los archivos y a revisar los registros de la NASA, descubrí que tenían estas maravillosas imágenes de mujeres que trabajaron allí durante la década de 1940, 1950 y hasta hoy, sin embargo, no sabían quiénes eran las mujeres en las imágenes. fueron. No pudieron identificarlos, y tenían muy poca información de contacto para alguien de esa época. Terminó siendo mucho trabajo solo para cazar a las mujeres adecuadas. Una vez que encontré algunos de ellos, se hizo más fácil. Son un grupo de mujeres que trabajaron juntas durante 40, 50 años y todavía son amigas hoy.
Estoy muy agradecido de haber llamado a nuestra hija Eleanor Frances, quien lamentablemente falleció un año antes de que naciera nuestra Eleanor, pero fue una persona realmente inspiradora. Hubiera sido agradable para ella hacer una aparición más grande en el libro, pero se centra en el grupo central de mujeres que comenzaron en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) desde el principio y trabajaron como "computadoras", y cómo se convirtieron en las primeras ingenieras en el laboratorio.
Los capítulos incorporan no solo las trayectorias y logros profesionales de las mujeres, sino que también detallan sus vidas personales, especialmente sus relaciones con sus cónyuges y parejas. ¿Cómo equilibraste la parte científica de la historia con esas anécdotas humanizantes y personales?
Al principio, me preocupaba que pasar demasiado tiempo hablando de sus vidas de alguna manera disminuiría sus contribuciones, pero quería asegurarme de que el libro fuera sobre las mujeres. Hemos tenido muchos libros que han analizado los primeros días de la NASA, por lo que quería asegurarme de que realmente estaba celebrando lo que hicieron. Lo que encontré mientras lo escribía es que gran parte de lo que estaban trabajando en ese momento reflejaba las cosas que sucedían en sus vidas.
Un gran ejemplo que siento es cuando estaban trabajando en Júpiter-C, uno de los primeros candidatos al primer satélite estadounidense. Este proyecto podría haber vencido al Sputnik posiblemente, ciertamente las mujeres sienten que eso podría haber sucedido, pero gran parte de esto se detuvo por razones políticas. Las mujeres tenían estos puestos donde eran matemáticas increíblemente hábiles y, sin embargo, no se les daba crédito completo y la capacidad total de mostrar lo que podían hacer.
En 1960, solo el 25 por ciento de las madres trabajaban fuera del hogar. Por lo tanto, es importante celebrar el hecho de que estas mujeres pudieron tener estas carreras donde tuvieron que trabajar muchas noches y tenían trabajos muy exigentes y realmente eran parte de la ciencia en JPL, y también tenemos estas historias sobre ellas. tratando de equilibrar sus vidas hogareñas. Creo que hoy en día es muy identificable para las mujeres y las madres, sin importar cuál sea su profesión o lo que estén haciendo. Hay algo sobre ver esa lucha en los años 50 y 60 y compararla con la actual.
Su libro comienza con la historia del lanzamiento de Explorer I, el primer satélite estadounidense en entrar en órbita, y cierra con el 50 aniversario de ese evento, en el que dos de las "Rocket Girls" están excluidas. ¿Por qué elegiste enmarcar todo el libro de esa manera?
El libro, en general, es una historia alegre porque estas mujeres terminaron teniendo carreras increíblemente largas y obteniendo muchos de los logros por los que realmente lucharon, pero no necesariamente obtuvieron el reconocimiento. Hay algunas partes muy tristes en el libro, donde tienes a estas dos mujeres que estaban en la sala de control, que fueron una parte vital del primer satélite estadounidense, que no fueron invitadas a la gran celebración 50 años después.
A pesar de lo mucho que pudieron lograr y qué papel vital jugaron, sus historias se perdieron en la historia. Por supuesto, no son solo ellos. Hay científicos de todo el mundo que desempeñaron un papel vital en nuestras vidas pero que no obtuvieron el reconocimiento que merecen. Esto le sucede a las mujeres científicas en todas las áreas. Sin embargo, ahora mismo siento que hay mucha atención. Las personas están interesadas en aprender más sobre estos puntos de inflexión en la historia y más sobre las mujeres que fueron parte de ellos. Entonces, para mí, al escribir este libro, era importante tratar de atraer tanta atención como pudiera a lo que hicieron estas mujeres porque es increíble. Cuando miras lo que hicieron en estas carreras de 50 años, la cantidad de misiones de las que formaron parte, es sorprendente e inspirador.
En una sección, hay un pasaje en el que las mujeres "se erizaron con el término" "cómplices" y se autodenominaron "la hermandad". Más tarde, escribes que no se llamaron "ingenieros" hasta 1970. ¿Puedes hablar sobre el ¿Cómo se etiquetaron estas mujeres y pensaron en su papel en la investigación espacial, en lugar de cómo los hombres o el mundo exterior pensaban en ellas?
Me sorprendió mucho cuando descubrí que estas mujeres se llamaban computadoras. Por supuesto, hoy pensamos en las computadoras como dispositivos, por lo que fue interesante para mí que había muchas, muchas personas, hombres y mujeres, que trabajaban como computadoras. Muchos de los ingenieros varones con los que hablé, que trabajaban con las mujeres, los llamaron cómplices. Suena horrible, y así es como se sentían las mujeres al respecto. Odiaban ser llamados así.
Para superar eso, se dieron sus propios nombres. Se llamaron a sí mismas "Helen's Girls" durante mucho tiempo debido a una supervisora muy influyente llamada Helen Ling. Helen hizo un trabajo increíble al traer mujeres a la NASA y fue una fuente inagotable de mujeres ingenieras en el laboratorio. También se autodenominaron hermandad porque eran un grupo cercano que se apoyaban mutuamente. Realmente estaban allí el uno para el otro, y se puede ver en la forma en que fueron y tuvieron hijos y regresaron: se cuidaron mutuamente e hicieron llamadas telefónicas para asegurarse de que las mujeres regresaran después de tener hijos. Fue un grupo realmente especial. Realmente disfrutaron de la compañía del otro y realmente amaron sus carreras en JPL.
Es un gran punto de inflexión en el libro cuando se convierten en ingenieros, cuando finalmente obtienen la etiqueta que se merecen y, por supuesto, el aumento salarial que conlleva. Aunque no cambió todo: en el libro, hablo de Susan Finley, que es la mujer más servida de la NASA. Ella no tiene una licenciatura, que muchas de las mujeres no tenían. Hace unos años, la NASA cambió algunas de las reglas, y si no tenía una licenciatura, tenía que ser un empleado por hora, no podía ser un empleado asalariado. Y así, en realidad cambiaron su paga. Fue realmente impactante para mí que este tipo de cosas le suceda a alguien que ha estado allí desde 1958. Terminó teniendo tantas horas extras que le cambiaron la regla, por lo que ahora tiene un salario y está bien. .
Sylvia Miller, 1973 (Cortesía de NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Lewis (Paulson) como segunda finalista en Miss Guided Missile 1952 (Cortesía de NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Paulson (Lewis) recibió su pin de 10 años de Bill Pickering en 1959 (Cortesía de NASA / JPL-Caltech) 
Planificación del Gran Tour en 1972, de izquierda a derecha: Roger Bourke, Ralph Miles, Paul Penzo, Sylvia Lundy (Miller) y Richard Wallace (Cortesía de NASA / JPL-Caltech) 
Computadora Phyllis Buwalda con miembros del equipo Explorer I en JPL, 1958 (Cortesía de NASA / JPL-Caltech) 
Computadoras hoy. De pie, desde la izquierda: Nancy Key, Sylvia Miller, Janet Davis, Lydia Shen, Georgia Devornichenko, Sue Finley, Margie Brunn, Kathryn Thuleen. Sentados, desde la izquierda: Victoria Wang, Virginia Anderson, Marie Crowley, Helen Ling, Barbara Paulson, Caroline Norman (Nathalia Holt) Hoy, alrededor del 18 por ciento de los estudiantes de ingeniería estadounidenses son mujeres, y solo el 13 por ciento de los ingenieros que trabajan en los Estados Unidos hoy en día son mujeres. ¿Puede hablar sobre si el campo ha cambiado y cómo lo ha hecho, y cómo estas mujeres pusieron en marcha algo de eso o ayudaron a otras mujeres que vinieron después de ellas?
El número de mujeres que se graduaron con títulos en ciencias de la computación en realidad ha disminuido significativamente en los últimos 20 años. Esto es un problema. Siento que lo que hizo Helen [para mantener a las mujeres en el laboratorio] es notable. Hay mujeres que no solo no buscan títulos en ciencias e ingeniería y tecnología, sino que incluso cuando obtienen títulos, a menudo hay mujeres que abandonan la carrera. La mitad de todas las mujeres en los campos de STEM dejan sus trabajos a mitad de carrera. Hablamos sobre el problema del acoso sexual en la ciencia. Hablamos de problemas de sexismo. Hay muchas ideas de lo que podría estar pasando.
Lo que realmente me gusta de este grupo de mujeres no es solo todo lo que lograron en un momento en que tuvieron que lidiar con el acoso sexual difícil y muchos desafíos, sino lo que encontraron: que al ser este grupo de mujeres con una supervisora, fueron realmente capaces de abogar el uno por el otro. Y en realidad ha habido mucha investigación que respalda esto. Los investigadores han descubierto que cuando se tiene un equilibrio de género en una especialidad que tiende a ser un campo dominado por hombres, se reduce el acoso sexual tanto para hombres como para mujeres.
Hay algunos momentos devastadores en que los embarazos o la maternidad amenazan sus carreras. Luego, en un momento, JPL permite que las mujeres cambien sus horas de trabajo para acomodar el cuidado de los niños. El libro actúa como una fascinante cápsula del tiempo, capturando lo que era ser una mujer trabajadora en un momento en que solo el 20 por ciento de las mujeres trabajaban fuera del hogar, o cuando una mujer podía ser despedida simplemente por estar embarazada. ¿Cómo lo hicieron funcionar estas mujeres?
Las políticas institucionales en JPL fueron clave para que este grupo de mujeres tuviera las largas carreras que hicieron. Puedes ver eso cuando miras lo que estaba sucediendo en otros centros de la NASA en ese momento. También tenían grupos de computadoras, muchas de ellas mujeres, muchas de ellas contratadas después de la Segunda Guerra Mundial. (Durante la Segunda Guerra Mundial, no había suficientes hombres para tomar estos trabajos, por lo que había mujeres matemáticas que podían ingresar a estos centros en todo el país). Pero [a pesar de las circunstancias], en estos centros, hicieron cosas muy diferente Muchos tenían horarios muy estrictos. Las mujeres tenían que trabajar 8 horas al día, habían establecido descansos, muchas de ellas no permitían que las mujeres se hablaran entre sí, tenían que trabajar en completo silencio. Estas políticas no solo no son amigables para la familia, sino que en realidad no son amigables en absoluto. ¿Quién querría trabajar en estas condiciones?
JPL siempre fue diferente. Fue fundado por este loco grupo de personas llamado "escuadrón suicida", que intentaban superar los límites y hacer experimentos locos. Entonces, a pesar de que era un laboratorio del Ejército, siempre tuvo esta asociación con Caltech y esta cultura universitaria que era muy diferente. Y debido a eso, ves una diferencia en lo que les sucedió a las mujeres que eran computadoras en JPL. Para ellos, nunca se trataba de un número determinado de horas. Se trataba de hacer el trabajo. Pudieron venir más temprano en la mañana cuando lo necesitaban, hubo momentos en que tuvieron que trabajar toda la noche, tuvieron que trabajar todo tipo de horas locas durante las misiones, pero luego pudieron modificar sus horas en otros momentos. cuando tenían necesidades familiares.
También era un lugar muy social donde tenían fiestas y concursos de belleza. Eso parece ridículo para los estándares actuales, y, sin embargo, para las mujeres que formaron parte de él, en realidad terminó fomentando las relaciones entre las mujeres y los hombres con los que trabajaban. Debido a eso, muchas de estas mujeres fueron incluidas en publicaciones científicas que fueron escritas por los hombres. Durante ese tiempo, era muy inusual que las mujeres fueran incluidas en estas publicaciones. Y así, estas actividades sociales podrían terminar reforzando sus carreras un poco. Muchos de estos factores hicieron del JPL un lugar único y realmente lo hicieron ideal para ellos.
Algunas de las mujeres también fueron pioneras en un campo doméstico diferente: el divorcio. ¿Cómo afectaron los diversos cambios sociales a las mujeres y su trabajo?
Los cambios sociales impregnaron su cultura en todas partes. Una de ellas es el divorcio, una de ellas es la píldora anticonceptiva, otra es el surgimiento del feminismo. Todos estos son puntos realmente interesantes que impactan lo que está sucediendo con la NASA, con nuestras mujeres y con Margaret Behrens en particular. Es desgarrador verla casarse tan joven y estar en este horrible matrimonio. Ella termina saliendo y regresando al laboratorio, y las cosas cambian para mejor, pero fue un momento muy difícil para ella. Realmente sentía que era la única persona en el mundo que se divorciaba, aunque en ese momento, las tasas de divorcio estaban aumentando.
Sylvia Lundy también pasa por una experiencia como esta, y se refleja en las otras cosas que suceden en su vida. Se convierte en una ingeniera muy importante en JPL, dirige la oficina del programa de Marte y experimenta pérdidas con algunas de las misiones que desea que se financien. Sonaba como una emoción similar, cuando hablé con ella al respecto, que sintió sobre el divorcio. Es interesante cómo la pérdida a veces puede sentirse igual cuando estás tan involucrado en la ciencia que estás haciendo.
En su mayor parte, las mujeres tuvieron tantos tipos diferentes de experiencias. Tienes mujeres en matrimonios largos y felices, pero eso realmente no tenía apoyo familiar cerca y a veces se sentía varado. Había mujeres que tenían relaciones tensas. Hubo mujeres que tenían mucha familia cerca y pudieron resolver el cuidado de los niños muy fácilmente debido a eso. Hubo todo tipo de relaciones diferentes en la vida de estas mujeres y, sin embargo, todas trabajaron juntas y pudieron hacer que funcionara. Es inspirador.
Tan recientemente como 1974, los hombres y mujeres de JPL trabajaban en edificios separados. ¿Puedes hablar sobre algunos de los aspectos específicos del sexismo y la segregación de género que encontraron estas mujeres?
Todas las mujeres estaban en un edificio, y todos los hombres estaban en el otro, lo que parece muy loco para los estándares actuales. Muchos de los hombres que trabajaban en JPL en ese momento, aunque no tomaban decisiones sobre en qué oficinas trabajaban las personas, miran hacia atrás y lamentan cómo se hicieron las cosas. Como que no pueden creer que esta es la forma en que las mujeres fueron tratadas, que no fueron tratadas como iguales durante ese tiempo. Pueden mirar hacia atrás con cierta perspectiva.
Y muchos de ellos, en ese momento, estaban tratando de cambiar las cosas junto con las mujeres. No era como si las mujeres estuvieran solas afuera tratando de cambiar sus posiciones. Muchos de los hombres estaban tratando de cambiar la forma en que las mujeres participaban en la toma de decisiones, cómo se las incluía en los proyectos y cómo se las ponía en los papeles.
Los hombres y mujeres que trabajan en diferentes edificios era una cosa. Los concursos de belleza, como mencioné antes, eran simplemente ridículos. Una de las mujeres, Barbara Paulson, estaba en el concurso cuando se trataba de Miss Guided Missile. Cuando revisé estas imágenes, me pareció muy absurdo. Pero lo interesante fue que cuando hablé con ella al respecto, ella realmente sintió que nunca se trataba de cómo te veías. Fue más que un divertido momento social, y se trataba de popularidad. Ella fue la segunda finalista, lo cual fue un gran problema, tuvo que viajar en un convertible alrededor del laboratorio y saludar a todos sus colegas, y luego se convirtió en supervisora solo unos años más tarde. Así que, por absurdo que parezca todo esto, hay partes que fueron sorprendentemente útiles para ellos.
¿Cómo podemos hacer un mejor trabajo llevando a las mujeres y las niñas a las ciencias duras?
Numerosos estudios han encontrado que los modelos a seguir son clave para aumentar los grupos subrepresentados en las ciencias. Cuando los jóvenes ven a científicos que se parecen a ellos, se hace realidad el sueño de seguir carreras en STEM. Reforzar la presencia de mujeres científicas en educación es fundamental y espero que al arrojar luz sobre las mujeres innovadoras de la NASA, las mujeres jóvenes encuentren en sus historias un reflejo de sí mismas y de lo que aspiran a ser.
Nathalia Holt (Steph Stevens)
