Nota del editor, 27 de abril de 2009: El Centro para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud confirmaron la existencia de más de 40 casos humanos de gripe porcina en los Estados Unidos después de un brote más severo en México que cobró la vida de 149 personas. En 2006, la revista Smithsonian describió a Robert Webster, un científico que investiga los virus de la gripe modernos y cómo se transmiten de los animales a los humanos.
Robert Webster estaba en el patio trasero de su casa en Memphis haciendo algunos trabajos de jardinería. Esto fue a principios del invierno de 1997, un sábado. Estaba mezclando compost, una tarea que le parece encantadora. Creció en una granja en Nueva Zelanda, donde su familia crió patos llamados Khaki Campbells. Nada le agrada más que hurgar en la tierra. Cultiva su propio maíz, luego lo recoge él mismo. Algunos de sus amigos lo llaman Farmer Webster, y aunque es uno de los virólogos más notables del mundo, encuentra que el apodo lo distingue. Se estaba mezclando cuando su esposa, Marjorie, asomó la cabeza por la puerta de atrás y dijo: "Rob, Nancy Cox está al teléfono". Cox es la jefa de la división de influenza en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en Atlanta Webster fue al teléfono. Tiene una voz profunda y un acento espeso, que la gente a veces confunde con pomposidad. "Hola, Nancy", dijo.
Cox sonaba angustiado. Ella le dijo que había habido un desarrollo aterrador en Hong Kong: más casos y otra muerte.
Dios mío, Webster recuerda haber pensado. Esto está ocurriendo. Realmente está sucediendo esta vez.
Algunos meses antes, un niño de 3 años en Hong Kong había desarrollado fiebre, dolor de garganta y tos. La gripe, pensaron sus padres. Pero el niño se puso más enfermo. Se detuvo la respiración y murió. El caso alarmó a los médicos. No podían recordar haber visto un caso tan desagradable de gripe, particularmente en un niño tan pequeño. Enviaron muestras de su líquido pulmonar para analizar, y los resultados mostraron que sí tenía gripe, pero era una cepa que anteriormente solo había aparecido en las aves. H5N1, se llama. Webster es el experto preeminente del mundo en influenza aviar, y era solo cuestión de tiempo antes de que los resultados de la prueba llegaran a él. Pero aún no estaba preocupado. Pensó que debía haber algún tipo de contaminación en el laboratorio. H5N1 nunca se había cruzado con humanos. Tenía que ser un error, pensó.
Eso fue hasta que Cox interrumpió su jardinería para contarle sobre los nuevos casos.
Webster inmediatamente se le ocurrió que debería estar en un avión. "Tenía que ir a los mercados", me dijo recientemente. “Tuve que ingresar a los mercados lo más rápido que pude”. Se refería a los mercados de aves de corral, donde los cientos de miles compran y venden pollos. El niño que murió unos meses antes había estado rodeado de algunas gallinas, al igual que la mayoría de los niños pequeños en esa parte del mundo, donde las familias a menudo viven al lado de sus gallinas, cerdos, patos y perros. Si H5N1 estaba, de hecho, en los mercados, como Webster sospechaba, ese era el comienzo de su peor de los casos: el virus podría mutar en los pollos y quizás en otros animales, y luego adquirir el conocimiento para pasar de persona a persona. persona, posiblemente iniciando una pandemia que, pensó, podría matar hasta 20 millones de personas.
Webster ha estado prediciendo y preparándose para tal evento durante toda su carrera como científico. Su laboratorio en el St. Jude Children's Research Hospital en Memphis es el único laboratorio del mundo que estudia la interfaz humano-animal de la gripe. Fue Webster quien descubrió que las aves probablemente fueron responsables de las pandemias de gripe pasadas, incluida la de Asia en 1957 que mató a unos dos millones de personas. Ha pasado buena parte de su vida recolectando excrementos de pájaros y probándolos para detectar signos de influenza. Parte de esa recolección se llevó a cabo mientras él y su familia estaban de vacaciones. Una tarde en Cape May, Nueva Jersey, su nieta de edad escolar corrió hacia él camino a la cena y le dijo que había descubierto algo de caca para él. Estaba muy complacido.
Un par de días después de la llamada telefónica de Cox, Webster bajó de un avión en Hong Kong. Se detuvo en la Universidad de Hong Kong para obtener ayuda para probar los excrementos de pollo en el mercado. También llamó a su laboratorio en Memphis y a algunos científicos en Japón a quienes había entrenado. Les dijo que hicieran las maletas.
A Webster se le ocurrió que había un problema. El problema era H5N1. Ni él ni ningún miembro de su personal habían estado expuestos a la cepa del virus, lo que significa que no tenían anticuerpos contra ella, lo que significa que no tenían defensa contra ella. Si se infectan, probablemente se encontrarán con el mismo destino que el niño que murió.
Necesitaban una vacuna. Cuatro décadas antes, Webster había ayudado a crear la primera vacuna comercial generalizada contra la gripe. Hasta que él apareció, las vacunas contra la gripe se administraron completas; el virus completo se inactivó y luego se inyectó. Esto causó numerosos efectos secundarios, algunos de los cuales fueron peores que la gripe. Webster y sus colegas tuvieron la idea de romper el virus con detergentes, de modo que solo las partículas productoras de inmunidad necesitan ser inyectadas para estimular una respuesta inmune. La mayoría de las vacunas contra la gripe estándar todavía funcionan así hoy.
Antes de ir a trabajar a Hong Kong, Webster y sus colegas crearon una especie de vacuna cruda a partir de una muestra que contenía el virus H5N1. Se negaron a discutir el asunto en detalle, pero trataron la muestra para inactivar el virus. Webster organizó un patólogo en Hong Kong para que le inyectara la vacuna en la nariz y las narices de su personal. En teoría, pronto se formarían anticuerpos contra el virus.
"¿Estás seguro de que esto está desactivado?", Dijo el patólogo.
Webster reflexionó sobre la pregunta por un momento.
"Sí lo es. Espero."
Y el líquido comenzó a gotear.
"Es muy importante hacer las cosas por ti mismo", me dijo Webster recientemente. “Los científicos en estos días quieren que otras personas hagan cosas por ellos. Pero creo que tienes que estar allí, estar en el campo, para ver las interacciones ”. En muchos sentidos, la notable carrera de Webster se remonta a un paseo por una playa australiana en la década de 1960, cuando era investigador de microbiología en Australia. Universidad Nacional.
Estaba paseando junto con su compañero de investigación Graeme Laver. Webster tenía 30 años entonces, Laver era un poco mayor. Cada 10 o 15 yardas se toparon con un pájaro de cordero muerto que aparentemente había sido arrastrado por la playa. Para ese momento, los dos hombres habían estado estudiando influenza por varios años. Sabían que en 1961, los charranes en Sudáfrica habían sido asesinados por un virus de la gripe. Webster le preguntó a Laver: "¿Y si la gripe mató a estas aves?"
Era una pregunta tentadora. Decidieron investigar más a fondo, organizando un viaje a una isla desierta de coral frente a Queensland. Su jefe no apoyaba completamente la aventura. "Laver está alucinando", le dijo el jefe a un colega. Estaban sin inmutarse. "¿Por qué allí?", Una vez Laver escribió sobre el viaje. “Hermosas islas en un mar azul, arena caliente, un sol abrasador y una cálida laguna de coral. ¡Qué mejor lugar para investigar sobre la gripe! ”Ellos nadaban durante el día. Por la noche, limpiaban las gargantas de cientos de pájaros. De vuelta en su laboratorio, tuvieron un momento de eureka: 18 pájaros tenían anticuerpos contra el virus de la gripe humana que había circulado entre las personas en 1957. Por supuesto, esto solo significaba que las aves habían estado expuestas al virus, no que estaban portando o transmitiendo eso.
Para saber si lo estaban, Webster y Laver realizaron viajes posteriores a la Gran Barrera de Coral, Phillip Island y Tryon Island. Más natación durante el día, fiestas de jerez al anochecer, y luego unas horas de limpieza de pájaros. Llevaron el material a su laboratorio en la Universidad Nacional de Australia, en Canberra. Es un procedimiento estándar para cultivar virus de la gripe en huevos de gallina. Entonces inyectaron el material de los hisopos en huevos de gallina, para ver si el virus de la influenza crecería. Dos días después se recogió el líquido. En la mayoría de los huevos, el virus no había crecido. Pero en uno de los huevos, había crecido. Eso podría significar
solo una cosa: el virus estaba en las aves.
Webster quería saber más. Específicamente, quería saber si las aves podrían haber jugado un papel en la pandemia de influenza de 1957. Viajó al Centro Mundial de Influenza, en Londres, que tiene una gran colección de cepas de virus de la influenza de aves y también muestras de anticuerpos de las víctimas de la gripe. Su experimento allí fue bastante simple. Recopiló muestras de anticuerpos de víctimas de la pandemia de gripe de 1957. También reunió muestras de varias cepas de gripe aviar. Luego mezcló las muestras. ¿Qué hicieron los anticuerpos? Atacaron las cepas de gripe aviar, lo que significa que el virus de la gripe humana tenía algunas de las mismas características moleculares que los virus de la gripe aviar.
¿Cómo es posible? La respuesta es algo ahora conocido como reordenamiento. El virus de la influenza, ya sea transmitido por pájaros o humanos, tiene diez genes, que están dispuestos en ocho segmentos de genes separados. Cuando dos virus de influenza diferentes infectan la misma célula, sus genes pueden volver a clasificarse, mezclarse y mezclarse. El efecto neto es que se forma una nueva cepa del virus de la gripe, una a la que las personas nunca antes han estado expuestas. Webster se refiere al proceso de mezcla como "sexo viral". Quizás la mayor contribución de Webster a la ciencia es la idea de que las pandemias comienzan cuando los virus de la gripe aviar y humana se combinan para formar una nueva cepa, una que las personas carecen de la capacidad de combatir.
Después de que ingresó a los mercados avícolas de Hong Kong, Webster solo necesitó unos días para obtener suficientes excrementos de pollo para demostrar que la cepa H5N1 realmente estaba circulando. Junto con muchos de sus colegas, recomendó que mataran a todos los pollos en el área del mercado, para evitar la propagación del virus. Alrededor de 1, 5 millones de pollos en Hong Kong conocieron a su fabricante. Y eso parecía hacer el truco. El virus se fue.
Pero Webster tenía el presentimiento de que volvería. La razón fueron los patos. Webster cree que el animal más peligroso del mundo es el pato. Su investigación ha demostrado que los patos pueden transmitir virus de la gripe con bastante facilidad a los pollos. Pero mientras los pollos que contraen la gripe aviar mueren a tasas cercanas al 100 por ciento, muchos patos no se enferman en absoluto. Entonces vuelan a otras partes del mundo portando el virus. "El pato es el caballo de Troya", dice Webster.
Después de que los pollos en Hong Kong fueron asesinados, los patos salvajes probablemente trasladaron el virus a otras partes de Asia, donde continuó infectando a los pollos y barajando su composición genética. Cuando la tensión emergió de su escondite nuevamente, en Tailandia y Vietnam a fines de 2003, fue aún más fuerte. El virus pasó directamente de las aves a las personas, matando a docenas en lo que la Organización Mundial de la Salud describió como el peor brote de influenza puramente aviar que haya afectado a seres humanos.
Webster dice que el mundo se tambalea al filo de una cuchilla. Él piensa que el H5N1 representa la amenaza de salud pública más grave desde la pandemia de gripe española de 1918, que mató a unos 40 millones a 100 millones de personas en todo el mundo. Aunque hasta ahora la cepa H5N1 no ha mostrado signos de que adquiera la capacidad de transmitirse fácilmente de persona a persona, toda evidencia es que las víctimas de la gripe en Vietnam y Tailandia adquirieron el virus por contacto directo con aves infectadas, lo que no ha proporcionado consuelo a Webster . Es solo cuestión de tiempo antes de que este virus, como él lo dice, "se apague". Lo ha estado diciendo durante varios años. El mundo finalmente se está dando cuenta. Se están creando planes elaborados en docenas de países para hacer frente a una pandemia. En noviembre, el presidente Bush solicitó que se reservaran $ 7.1 mil millones para prepararse para uno, con cientos de millones de dólares para gastar en el desarrollo de una nueva vacuna que se incubó recientemente en el laboratorio de Webster.
Webster ha estado asesorando a los funcionarios federales de salud en cada paso del camino. Lo hace por miedo a este virus y también porque es su trabajo. Cuando surgió la cepa H5N1 a fines de la década de 1990, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas le otorgó a Webster un importante contrato para establecer un centro de vigilancia en Hong Kong, para determinar la base molecular de la transmisión de virus de la gripe aviar y aislar cepas que serían adecuadas para desarrollar vacunas. "Ciertamente es una de esas personas en este campo que ha estado muy por delante de la curva en llamar la atención sobre este tema", me dijo Anthony Fauci, director del instituto. “Estaba fuera de la manada. Es una de las pocas personas que no solo han estado haciendo sonar la alarma, sino que están trabajando para evitar que esto se convierta en algo que nadie quiere que suceda ”.
El trabajo de Webster lo mantiene fuera del país dos o tres semanas al mes. De vuelta en Memphis, su laboratorio analiza muestras de cepas de virus de la influenza de todo el mundo, para ver cómo están mutando. Recientemente, funcionarios de salud informaron haber encontrado gripe aviar H5N1 en aves en Turquía, Rumania, Croacia y Kuwait. Todavía no se ha encontrado en aves en América del Norte. Si el H5N1 llega hasta aquí, Webster probablemente estará entre los primeros en saberlo.
En junio pasado, me encontré con Webster en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, en Atlanta, donde tenía previsto pronunciar un discurso sobre la amenaza de la gripe aviar. Asistieron más de 5, 000 microbiólogos, que, debido a que soy un hipocondríaco en recuperación, me pareció extrañamente reconfortante. Caminar con Webster en una reunión de científicos es una experiencia que debe ser similar a caminar con Yo-YoMa en una reunión de violonchelistas. Cuando Webster pasó, la gente de repente dejó de hablar, un hecho al que parecía ajeno.
Abrió su discurso haciendo una serie de preguntas intrigantes: “¿Aprenderá el H5N1 que circula actualmente en Vietnam a transmitir, reproducir, de humano a humano? ¿Por qué no lo ha hecho ya? Han tenido tres años para aprender cómo, ¿y qué está esperando? ¿Por qué no puede terminar el trabajo? Esperamos que no sea así.
El pauso. "¿Es el cerdo el que falta en la historia?" Webster explicó que la cepa todavía no es capaz de adquirir el ingrediente final necesario para alimentar una pandemia: la capacidad de transmitir de persona a persona. Para que eso suceda, Webster y otros creen que una versión del virus de la gripe humana, que es fácilmente transmitible entre las personas, y el virus aviar H5N1 tiene que infectar la misma célula de mamífero al mismo tiempo y tener el virus del sexo. Si el H5N1 capta esos genes del virus de la gripe humana que le permiten propagarse de persona a persona, Webster dice que prácticamente nadie tendrá inmunidad contra él. Si una vacuna efectiva basada específicamente en ese virus recién surgido no está disponible rápidamente, y si los medicamentos antivirales no lo están también, se producirán muchas muertes.
Al ver hablar a Webster, no pude evitar pensar que los animales no siempre son nuestros amigos. Resulta que los animales son una fuente frecuente de lo que nos aqueja. Investigadores de la Universidad de Edimburgo compilaron recientemente una lista bastante aterradora de 1.415 microbios que causan enfermedades en humanos. El 61% de esos microbios son transportados por animales y transmitidos a los humanos. Los gatos y los perros son responsables del 43 por ciento de esos microbios, según los investigadores de Edimburgo; caballos, vacas, ovejas, cabras y cerdos transmiten el 39 por ciento; roedores, 23 por ciento; pájaros, 10 por ciento. Los primates transmitieron originalmente el SIDA a los humanos. Las vacas transmiten encefalopatía espongiforme bovina o enfermedad de las vacas locas. En su libro de 2004, Bestias de la Tierra: animales, humanos y enfermedades, los médicos E. Fuller Torrey y Robert Yolken citan evidencia que sugiere que un parásito transmitido por los gatos, Toxoplasma gondii, causa esquizofrenia. Hace un par de años, el virus de la viruela del mono estalló entre varias personas en el Medio Oeste que recientemente habían tenido contacto cercano con perros de la pradera.
Y luego están los cerdos. Durante muchos años, Webster ha teorizado que los cerdos son los recipientes para los brotes de gripe pandémica. De hecho, ha consagrado la teoría en su casa. Tiene una vidriera junto a la puerta de su casa que representa lo que él percibe como la evolución natural de las pandemias de gripe. En la parte superior del cristal, los pájaros vuelan. Debajo de ellos, un cerdo pasta. El hombre se para a la izquierda. Debajo de todos ellos hay círculos que representan virus y parecen estar en movimiento. Se establecen en un telón de fondo de fiebre roja.
El cerdo está en la imagen porque su genoma, quizás sorprendentemente, comparte ciertas características clave con el genoma humano. Los cerdos atrapan fácilmente las cepas de gripe humana. Los cerdos también son susceptibles a contraer cepas de gripe aviar, principalmente porque a menudo viven tan cerca de las aves de corral. Si una cepa de gripe humana y una cepa de gripe aviar infectan una célula porcina al mismo tiempo, y los dos virus diferentes intercambian material genético dentro de una célula porcina, es posible que la cepa aviar virulenta capte genes del virus de la gripe humana que controlan la transmisión entre gente. Si eso sucede con el H5N1, eso seguramente significará que el virus podrá transmitirse fácilmente de persona a persona. Una pandemia puede no estar muy lejos.
Durante su charla en Atlanta, Webster señaló que este virus H5N1 era tan astuto que ya aprendió a infectar a los tigres y otros gatos, algo que nunca ha hecho la gripe aviar. "El cerdo puede o no ser necesario" para que se desate una pandemia, dijo Webster. "De todos modos, este virus tiene la posibilidad de tener éxito". Dijo que esperaba que los funcionarios de salud mundiales "sigan haciendo sus planes porque pueden enfrentarlo este invierno".
Esperamos que no.
Fui a cazar con Webster. La caza del maíz. Su campo de maíz está en un terreno que posee a unas cinco millas de su casa en las afueras de Memphis. Cultiva maíz genéticamente modificado que obtiene de Illinois. Se ha insertado un componente genético adicional conocido por aumentar la dulzura en el ADN del maíz, produciendo algunos de los maíces más dulces de los Estados Unidos. Tres de sus nietos estaban con nosotros, visitándonos desde Carolina del Norte. Habían venido, entre otras razones, al Festival anual de maíz de Webster, donde los miembros del departamento de virología del Hospital St. Jude se reúnen en su patio trasero para sentarse a comer maíz en la mazorca. El récord de la mayoría de las mazorcas de maíz que se comen en una sesión en el Corn Fest es de 17. El poseedor del récord es el hijo adolescente de uno de los protegidos de Webster. Webster informa que el premio fue un dolor de estómago de tres días. Me animó a no batir este récord.
"Hay una buena", dijo Webster, inclinándose para sacar una oreja. Llevaba pantalones cortos largos, una camisa azul a cuadros y un sombrero de lona de ala ancha. Había estado revoloteando entre los tallos durante unos minutos antes de encontrar una oreja que le gustara. Parecía descontento con la calidad del maíz, murmurando en su pecho. Mientras recogía algunas orejas, le pregunté por qué no estaba en la cosecha. "Creo que planté demasiado pronto", dijo. "El suelo todavía estaba demasiado húmedo". Esto provocó que muchas de las orejas florecieran de manera inadecuada. Le pregunté por qué había plantado tan temprano. Él dijo: "Tenía que estar en Asia". Se me ocurrió que intentar detener una epidemia mundial era una excusa razonable para un lote regular de maíz.
Webster estuvo en casa este fin de semana por primera vez en muchas semanas. Había estado en Asia y había regresado casi una docena de veces en el último año. Le pregunté a Marjorie Webster con qué frecuencia lo ve, y ella respondió: "No mucho en estos días". Es un sacrificio que parece dispuesta a hacer; Webster le ha contado mucho sobre el error y lo que puede hacer.
Recogimos maíz durante aproximadamente media hora, luego volvimos a la casa de Webster para hacer un poco de pelado. Se sacudió a un ritmo casi el doble del mío. Debemos haber descascarado 250 mazorcas de maíz. Colocamos las orejas peladas en una hielera. Al mediodía habíamos terminado, así que decidí ir a hacer turismo. Beale Street, imitadores de Elvis, varios asadores. Poco antes de las 5 de la tarde, entré en el vestíbulo del Hotel Peabody, un punto de referencia. Quería ver los patos. Desde la década de 1930, los patos han nadado en una fuente en el vestíbulo del hotel. Los patos viven arriba en una especie de mansión de patos. Por la mañana, bajan en un ascensor. Cuando las puertas del ascensor se abren en el vestíbulo, los patos se tambalean por una alfombra roja, de una sola fila, a unos 30 metros, frente a cientos de personas que toman fotografías como si fueran paparazzi de pato. Cuando los patos caen a la fuente, la gente aclama. A las 5 pm, los patos están listos para el día; vuelven tambaleándose a lo largo de la alfombra hasta el elevador, luego regresan a su mansión para cenar. Generalmente hay que presenciar la ocasión para creerlo.
Me preguntaba si Webster había probado alguna vez estos patos. Esa noche, en la fiesta del maíz, después de mi tercer oído, y el segundo de Webster, le dije que había ido a ver a los patos. "Oh, los patos de Peabody", dijo, la primera vez que lo había visto visiblemente feliz en días. “A los niños les encantaban los patos cuando eran pequeños”. Le pregunté si a él también le gustaban los patos. "¿Por qué no? Me gustan los patos ”, dijo. Le dije: "¿Alguna vez los has limpiado?" Él respondió: "No. A veces simplemente no quieres saber. Hay algunos patos que no voy a limpiar.
