"Los pacientes sin ínsula deben ser como zombis", dice David Rudrauf a New Scientist, refiriéndose a la corteza insular, una parte del cerebro generalmente asociada con la conciencia y las emociones. Pero hay una gran diferencia entre debería ser y son . En Scientific American, Ferris Jabr nos presenta a Roger, o "Paciente R." A Roger le falta no solo la mayor parte de su corteza insular, sino también su corteza cingulada anterior y su corteza prefrontal medial. A pesar de las partes faltantes, Roger no es un zombie. De hecho, funciona bastante bien, considerando todas las cosas.
A Roger le falta su corteza cingulada anterior (izquierda), su corteza prefrontal medial (centro) y la mayor parte de su corteza insular (derecha). (Geoff B Hall / Anatomografía / Wikimedia Commons) En 1980, dice Jabr, un ataque grave de herpes causó que el cerebro de Roger se hinchara y se pudriera. La gran cantidad de daño cerebral que sufrió debería haberlo dejado en un trance de zombie, pero no fue así. En cambio, la dolencia de Roger lo dejó con una mezcla de procesos cognitivos.
Roger no recuerda mucho de lo que le sucedió entre 1970 y 1980 y tiene grandes dificultades para formar nuevos recuerdos. Tampoco puede saborear ni oler. Pero aún sabe quién es: tiene un sentido de sí mismo. Se reconoce en el espejo y en las fotografías. Para la mayoría de las personas, Roger parece un hombre relativamente típico que no actúa fuera de lo común.
Él sabe quién es, sabe lo que quiere, hace bromas y puede pensar desde la perspectiva de otras personas. Pero lo más importante desde una perspectiva científica, el cerebro devastado de Roger está cambiando la forma en que pensamos sobre cosas como la conciencia y la autoconciencia.
Roger, "quien es consciente de sí mismo, a pesar de carecer de tres regiones del cerebro que se consideran esenciales para la autoconciencia, demuestra que la mente sigue siendo tan evasiva como siempre", dice Douglas Heaven en New Scientist .
El hallazgo sugiere que las funciones mentales podrían no estar vinculadas a regiones cerebrales fijas. En cambio, la mente podría parecerse más a una máquina virtual que se ejecuta en computadoras distribuidas, con recursos cerebrales asignados de manera flexible.
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