¿Una flecha de muerte enviada por los dioses? ¿Una plaga en bosques enteros? Una pequeña investigación revela que el muérdago tiene una historia bastante sórdida, entonces, ¿de dónde vino todo este asunto de la Navidad y los besos? Aquí hay nueve cosas que debes saber sobre el muérdago.
¿Qué tipo de planta es?
El muérdago definitivamente no es un arbusto típico, es un parásito que ataca a los árboles vivos. Técnicamente, los muérdagos, hay más de 1, 000 especies encontradas en todo el mundo a las que los botánicos atribuyen el nombre, en realidad son hemi-parásitos. Esto significa que obtienen una porción de su energía a través de la fotosíntesis, y el resto se extrae de otras plantas. Las especies de muérdago han evolucionado para plantarse en huéspedes que van desde pinos hasta cactus, pero las especies más comúnmente asociadas con mitologías de muérdago con base europea (como besarse debajo de él en Navidad) se encuentran típicamente en grandes árboles caducifolios, como los robles.
¿El muérdago mata a sus anfitriones?
Puede, eventualmente. La planta envía sus pequeñas raíces a la capa de cambium de la corteza, donde extrae el agua y los nutrientes, debilitando lentamente el árbol. Un árbol maduro puede soportar una pequeña cantidad de muérdago sin problema, pero si se propaga profusamente, el árbol eventualmente morirá, una rama a la vez, ya que la vida es literalmente succionada. Sin embargo, el muérdago no elimina bosques enteros como algunas enfermedades, solo un árbol aquí y allá. Los ecologistas realmente ven el muérdago como una parte importante de un ecosistema saludable, ya que las bayas son una fuente importante de alimento para las aves, quienes también encuentran útil el follaje denso para anidar, y los árboles muertos se convierten en una compra para las aves rapaces.
¿Cómo se levanta en los árboles para empezar?
El muérdago se reproduce por semillas, al igual que cualquier otra planta, pero ha desarrollado adaptaciones especiales para evitar que sus semillas caigan al suelo, donde no podrían germinar y convertirse en una planta madura. Si abre las bayas semitranslúcidas blanquecinas, por cierto, no coma la fruta, ya que algunas especies son venenosas, encontrará que las semillas son increíblemente pegajosas. Están cubiertos con una sustancia similar al pegamento llamada viscina, por lo que se adhieren a lo que caen. En su mayoría, caen en ramas en lo alto de los árboles porque las bayas son un refrigerio favorito de invierno para las aves, que luego excretan las semillas donde descansan.
¿El muérdago siempre se ha asociado con los rituales de invierno?
No, pero fue venerado por una variedad de culturas antiguas. Una de las leyendas más famosas se refiere al dios nórdico Baldur, quien fue considerado invencible hasta que un asaltante desconocido finalmente lo mató con una flecha hecha de muérdago. Por separado, en una antigua ceremonia celta, los druidas sacrificaban dos toros blancos, luego trepaban a un roble para buscar un muérdago para hacer un elixir que se decía que curaba la infertilidad. Se cree que este es el origen de la asociación del muérdago con el amor y el romance.
¿Cómo surgió la conexión navideña?
Los historiadores son confusos al respecto, pero parece que la asociación del muérdago con la fertilidad y el ritual y el invierno se transformó lentamente en la tradición navideña moderna. Tiene sentido que el muérdago, con su follaje de hoja perenne y atractivas bayas rojas, se traiga al interior como decoración durante los meses estériles de invierno, al igual que las personas con ramas de abeto y ramas de acebo.
Se cree que en el siglo XVIII, besarse bajo el muérdago en Navidad era una tradición bastante extendida, aunque la primera referencia histórica clara proviene de 1820 cuando Washington Irving, autor de Sleepy Hollow y The Headless Horseman, escribió sobre la planta: " el muérdago, con sus bayas blancas, colgó, ante el peligro inminente de todas las bonitas criadas.
¿Es bueno para algo más que besos y comida para pájaros?
Bastante, en realidad, especialmente en el ámbito de la salud. Históricamente, el muérdago se ha utilizado para tratar no solo la infertilidad, sino también la epilepsia, la hipertensión, la artritis y muchas otras dolencias. En los tiempos modernos, se ha ganado la reputación de ser una hierba anticancerígena, y aunque se han realizado numerosos estudios para analizar esta afirmación, hay poca evidencia concluyente sobre su eficacia. Aún así, las preparaciones farmacéuticas de muérdago están disponibles en Suiza, los Países Bajos y el Reino Unido. En los Estados Unidos, los proveedores de hierbas venden el extracto de muérdago, pero la FDA no lo ha aprobado como tratamiento contra el cáncer.
¿De dónde proviene el nombre?
La palabra inglesa para la planta se deriva de un dialecto anglosajón difunto. Aparentemente, habiendo notado que el muérdago a menudo brota de los excrementos de pájaros en las ramas de los árboles, las palabras para estiércol, "mistel" y ramita, "bronceado", se unieron, y el mashup "misteltan" se convirtió con el tiempo en "muérdago".
¿Puedes cultivarlo?
Se podría pensar que esta sería una propuesta perdedora dado que la planta finalmente destruye a su huésped, pero en realidad hay personas que cultivan muérdago comercialmente. Sin embargo, con mayor frecuencia, el muérdago que ves en una floristería en el invierno se cosecha de forma silvestre. Si tiene acceso a tierras boscosas, puede "plantar" semillas de muérdago para su propia cosecha en Navidad.
¿Cómo lo cultivas?
Para obtener mejores resultados, cosecha semillas de muérdago a principios de la primavera, cuando la fruta está completamente madura. El árbol que alberga el muérdago del que recolectas semillas debe ser la misma especie en la que cultivarás la tuya. Corte una hendidura en una corteza tierna tan alta como pueda alcanzar con seguridad en el dosel y deposite las semillas allí, espaciándolas a unas pocas pulgadas de distancia. Cuantas más semillas siembres, mejor, ya que la tasa de germinación es baja. No hay necesidad de agua o fertilizantes. Para protegerse de las aves, ate una tira de arpillera sobre las semillas. Tenga paciencia, ya que las plantas tardan al menos cinco años en madurar y producir bayas.
Más historias de Modern Farmer:
- La extraña y horrible historia de Cherry Research Farm en Carolina del Norte
- La verdadera historia detrás de "María tenía un corderito"
- Ricotta, centeno y papa: la compleja historia del latín de Hanukkah
