Desde que se descubrió por primera vez en 1956, la Cueva Raqefet, un sitio arqueológico ubicado cerca de Haifa, Israel, ha proporcionado una visión vital de un antiguo grupo conocido como los natufianos. Los restos de 30 individuos fueron desenterrados allí, junto con huesos de animales, herramientas e impresiones de plantas, lo que indica que los natufianos enterraron a sus muertos en macizos de flores. Ahora, como informa Amanda Borschel-Dan para el Times of Israel, los científicos descubrieron que los natufianos también elaboraban cerveza en la cueva Raqefet, posiblemente la primera producción conocida de la bebida alcohólica.
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Los natufianos eran una gente semi-sedentaria y forrajera que vivía en el Levante entre los períodos Paleolítico y Neolítico. Se cree que los natufianos sirvieron como un vínculo de transición vital entre los cazadores-recolectores y las primeras comunidades agrícolas en el Cercano Oriente. Con la esperanza de aprender más sobre este importante grupo, un equipo de investigadores dirigido por Li Liu, un arqueólogo de Stanford, recientemente se propuso descubrir qué comían los natufianos.
Los investigadores no estaban buscando específicamente rastros de cerveza antigua, pero eso fue lo que encontraron cuando analizaron tres morteros de piedra de Raqefet de 13, 000 años de antigüedad. Los recipientes contenían residuos de almidón y fitolitos, partículas microscópicas de plantas que son "típicas en la transformación del trigo y la cebada en alcohol", según un comunicado de la Universidad de Stanford.
Liu señala en la declaración que el descubrimiento "representa el registro más antiguo de alcohol artificial en el mundo". La fabricación de cerveza se asocia típicamente con sociedades agrícolas posteriores; anteriormente, la primera evidencia conocida provenía del norte de China, unos 5.000 años después de que los natufianos prepararan bebidas en la cueva Raqefet.
Los investigadores analizaron pequeñas cantidades de almidones antiguos extraídos de artefactos en la Cueva Raqefet para inventar su propia versión de la cerveza Natufian. (Li Liu) Escribiendo en el Journal of Archaeological Science, los investigadores revelan que el uso y el análisis de residuos sugieren que dos de los morteros se usaron para almacenar cereales, y uno se usó para machacar, cocinar y preparar cerveza. Según los autores del estudio, la producción de los natufianos se basó en especies de siete familias de plantas diferentes, incluyendo trigo, avena, cebada, legumbres y fibras de lino como el lino, y probablemente involucró tres fases distintas. Primero, los granos fueron malteados al germinarlos en agua, drenándolos y secándolos. Luego, la malta se trituró, se mezcló con agua y se calentó durante hasta cuatro horas. Finalmente, la papilla se fermentó con levadura y se dejó reposar durante uno o más días.
Para confirmar que así fue el proceso, los investigadores hicieron su propia cerveza de estilo Natufian en un laboratorio y compararon los gránulos de almidón con los encontrados en los recipientes antiguos. Su preparación "mostró una clara similitud con lo que inventaron los natufianos", según la declaración de Stanford.
La cerveza de los natufianos habría sido muy diferente a las cosas espumosas que bebemos hoy. Era, por un lado, probablemente bastante bajo en contenido de alcohol. Y la cerveza antigua no estaba clara; Parecía más gachas delgadas o gachas, señala Jiajing Wang, un estudiante de doctorado en el Departamento de Lenguas y Culturas de Asia Oriental de Stanford y coautor del nuevo artículo.
El análisis del equipo es significativo por varias razones. Por un lado, la presencia de equipos de fabricación de cerveza en la Cueva Raqefet, un sitio de entierro, indica que las bebidas alcohólicas probablemente desempeñaron una función ritual importante en la cultura natufiana. Y, como señalan los autores del estudio, los nuevos hallazgos pueden dar crédito a la teoría "altamente controvertida" de que la sed de cerveza de los pueblos antiguos, y no solo su gusto por el pan, los llevó a domesticar los granos de cereales. De hecho, los residuos de cerveza de Raqefet pueden ser anteriores a los restos de pan encontrados en el noreste de Jordania, que fue horneado por los natufianos entre 14.600 y 11.600 años atrás.
Y finalmente, las habilidades de elaboración de cerveza de los natufianos muestran que se estaba produciendo una producción de alimentos relativamente sofisticada incluso antes de que los humanos hubieran pasado a un estilo de vida completamente agrícola.
"Los restos de Natufian en la Cueva de Raqefet nunca dejan de sorprendernos", dice en un comunicado Dani Nadel, coautor del estudio y arqueólogo de la Universidad de Haifa. "[Con la producción de cerveza, los restos de la Cueva de Raqefet proporcionan un imagen vívida y colorida de las formas de vida natufianas, sus capacidades tecnológicas e inventos ".
