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El problema con Crowdfunding el próximo gadget de Big Tech

En los últimos años, el crowdfunding ha evolucionado de una extraña moda de Internet a un recurso crítico para la innovación. Ahora, Richard Branson y otros jugadores poderosos están invirtiendo en Indiegogo; Facebook adquirió recientemente Oculus VR, el resultado de una exitosa campaña de Kickstarter; y la participación colectiva parece ser la próxima frontera, tan pronto como la SEC publique las reglas relativas a la práctica.

Pero también surgen noticias preocupantes de la esfera del crowdfunding: la primera demanda de protección al consumidor fue presentada contra una campaña de Kickstarter a principios de mayo por Bob Ferguson, el Fiscal General del Estado de Washington (donde viven algunos de los patrocinadores de la campaña del acusado). Ferguson dice que su oficina ha visto un aumento en las quejas de los consumidores relacionadas con la financiación colectiva desde que se presentó la demanda.

Para los expertos en diseño de productos, la demanda parece ser solo el comienzo. Hay varios proyectos tecnológicos demasiado ambiciosos en las plataformas de crowdfunding que pronto tendrán que enmendar a sus patrocinadores decepcionados, que ya se están quejando, si no exigiendo reembolsos.

"Creo que estamos lidiando con una bomba de tiempo. Un proyecto de alto perfil va a caer totalmente en una de estas plataformas y habrá una gran caída pública", dice Simon Enever, fundador y diseñador del empresa de diseño de producto por defecto. Nunca recaudó fondos iniciales para por defecto en Indiegogo.

Don Lehman, fundador y diseñador de More / Real, dice que también ve con frecuencia proyectos de diseño en plataformas de crowdfunding que son demasiado prometedoras y, en su opinión, nunca podrán cumplir con sus patrocinadores. Su campaña de Kickstarter para un lápiz táctil con pantalla táctil en 2011 fue una de las primeras historias de éxito de diseño de productos para el sitio.

Parte del problema puede ser la creciente audiencia de crowdfunding. Hace unos años, Kickstarter fue frecuentado por diseñadores y tecnófilos que tenían experiencia para ayudarlos a juzgar si los proyectos eran falsos o no. Ahora, la audiencia de dichos sitios se ha ampliado para incluir a los consumidores promedio, y algunos de esos consumidores tratan el crowdfunding como un Amazon.com para productos que aún no existen.

Por supuesto, la audiencia de crowdfunding ha apoyado una amplia gama de proyectos: películas que se estrenaron en Sundance y más allá; exhibe en los principales museos, incluyendo la Galería Smithsonian Freer and Sackler; sin fines de lucro; y obras artísticas en todos los campos. Pero el hardware de alta tecnología puede ser particularmente susceptible al fraude, porque el proceso de producción es muy complejo. Implica programación, creación de prototipos y fabricación, que a menudo tienen lugar en fábricas en el extranjero y rara vez funcionan sin problemas. El consumidor promedio no está en condiciones de evaluar si un equipo es capaz o no de superar todos estos pasos con éxito; Incluso los expertos dicen que es un negocio arriesgado, costoso y que consume mucho tiempo, sin importar quién lo haga.

Siempre han aparecido proyectos dudosos en estos sitios: un proyecto para un generador de energía cuántica para el hogar incluso obtuvo financiamiento recientemente. Pero es sorprendente ver cuánto financiamiento se está recaudando para hacer "anillos inteligentes", a pesar del hecho de que algunos de los proyectos parecen demasiado buenos para ser verdad. Los anillos inteligentes son la última generación de tecnología portátil, un área en crecimiento que incluye Google Glass, el mencionado Oculus Rift que es un casco de realidad virtual inmersivo y relojes inteligentes, como Pebble y el rumoreado reloj de Apple. Estos tonos prometen permitirte controlar tu teléfono de forma remota de varias maneras limitadas, como escribir un mensaje de texto en el aire o desbloquear tu teléfono.

En Indiegogo, los creadores del "Smarty Ring" han recaudado casi $ 300, 000 y $ 100, 000 adicionales en dos campañas separadas, pero sin tener que proporcionar ninguna información de fondo sobre el equipo o la compañía de producción.

La campaña inicial ofreció los anillos como "beneficios" para donaciones de $ 175 y más, con una fecha de entrega de abril de 2014. Ahora que ha pasado el plazo, los creadores han publicado una actualización en Indiegogo diciendo que se han topado con problemas de producción y tienen pospuso la fecha de entrega para el próximo mes. La tardanza no es un fracaso ni para el diseño del producto ni para el crowdfunding, pero la falta de transparencia suele ser una señal de alerta. Las actualizaciones de Smarty Ring suelen durar una oración, y los creadores hasta ahora se han negado a compartir su prototipo funcional. (Además, el equipo de Smarty Ring se negó a responder a las solicitudes de comentarios).

"No creo que se envíe", dice Enever de Smarty Ring, y califica la cobertura mediática del producto como "irresponsable".

En Kickstarter, las cosas se hacen de manera un poco diferente. A partir de 2012, el sitio elevó el listón para el diseño de productos y proyectos de hardware con requisitos especiales: prohibieron las representaciones fotorrealistas (como la imagen del banner en la campaña Indiegogo de Smarty Ring, que representa un anillo grueso con una pantalla LED y controles). Las representaciones pueden parecer productos reales a los ojos de un laico, por lo que ahora Kickstarter exige que los proyectos de diseño muestren prototipos. Al mismo tiempo, el proceso de revisión de Kickstarter cambió recientemente, permitiendo a los creadores que están aprobados por los algoritmos del sitio lanzar sus proyectos de inmediato, sin una revisión por parte de un miembro del personal de Kickstarter. Esta opción "lanzar ahora" hace que Kickstarter funcione más como Indiegogo. Kickstarter también solía prohibir recompensas en múltiples cantidades, porque no querían parecer una tienda. Ahora, han revertido esa decisión, adoptando nuevamente un enfoque más parecido a Indiegogo.

Las pautas fortalecidas han hecho que los proyectos de diseño en Kickstarter sean más respetables, pero los consumidores aún no saben lo que están mirando cuando evalúan un proyecto. Es por eso que Lehman dice que las buenas explicaciones son clave, y que los sitios de crowdfunding, en el mejor de los casos, pueden ser herramientas educativas: "Más allá de simplemente obtener algo al final, puede ayudar a las personas a comprender de dónde vienen las cosas, por qué se toman el tiempo y las novedades y bajadas ".

Yves Béhar, fundador de la firma de diseño y marca Fuseproject y un ávido crowdfunder, dice que es fundamental considerar al equipo detrás de un proyecto y si tienen o no un cierto nivel de experiencia, o al menos un nivel demostrado de talento, si no ambos . En 2012, Béhar y la experta en juegos Julie Uhrman aprovecharon sus sólidos antecedentes profesionales para recaudar más de $ 8.5 millones en Kickstarter para una plataforma de juegos de código abierto, Ouya.

Otro proyecto de anillo inteligente, Ring: Shortcut Everything, recibió una importante cobertura de prensa y se mostró en varias exposiciones de tecnología. Recaudó más de $ 880, 000 en Kickstarter. Pero su fundador solo tiene cinco años de experiencia y hay poca información disponible sobre él y su equipo. Lehman dice que un anillo inteligente sería un desafío incluso para un equipo experimentado en una gran empresa como Apple o Samsung. "Estás miniaturizando la tecnología hasta el punto de que está a la última", dice. "Hay una razón por la cual cada teléfono inteligente es aproximadamente del mismo tamaño y rectangular. Eso es lo que permite la tecnología".

Hasta ahora, solo hay un anillo inteligente financiado por Kickstarter en producción: el anillo NFC recaudó el equivalente a $ 400, 000 en libras británicas en agosto de 2013, y algunos de sus patrocinadores ahora tienen sus anillos, después de meses de demoras y numerosas actualizaciones detalladas del creador . El anillo NFC se puede usar para transferir información y desbloquear algunos teléfonos inteligentes y puertas equipadas con tecnología NFC. Las primeras revisiones del prototipo fueron entusiastas.

Si bien existen algunas cualidades del "Salvaje Oeste" para el crowdfunding, los diseños de hardware se han lanzado con éxito al mercado a través de estas plataformas, como los proyectos recientes 3Doodler, un bolígrafo de impresión 3D y Thermodo, un termómetro para dispositivos móviles.

Protegiendo a los consumidores

Entonces, ¿qué pasaría si uno de estos proyectos nunca se cumpliera? En términos de acción legal, los Términos de uso de Kickstarter e Indiegogo dejan en claro que los patrocinadores están celebrando un contrato únicamente entre ellos y el creador. Al mismo tiempo, los Términos de uso de ambos sitios requieren que los creadores cumplan con las recompensas o ventajas que les prometieron a los patrocinadores, lo que proporciona a los patrocinadores documentación que podrían usar en demandas. Un portavoz de Indiegogo dice que el sitio alienta a los propietarios de campañas a comunicarse activamente con los financiadores sobre el plazo para el cumplimiento de los beneficios.

La Comisión Federal de Comercio establece y hace cumplir normas para proteger a los consumidores de prácticas comerciales injustas o engañosas, y sus principios de protección al consumidor se aplican a los sitios de crowdfunding de la misma manera que se aplican a cosas como catálogos, correo directo y comerciales de televisión, según Helen Wong, un abogado de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. Los vendedores no pueden hacer representaciones engañosas, y tienen que cumplir las promesas que han hecho a los consumidores, para empezar.

Las campañas fraudulentas se han cerrado en el pasado, como la campaña Kobe Red de Kickstarter, que prometió a los patrocinadores la carne seca de alta gama. La campaña se cerró solo unas horas antes de que se enviaran $ 120, 000 a los estafadores. Tanto Kickstarter como Indiegogo usan algoritmos para detectar actividad fraudulenta, y hay un proceso en ambos sitios para marcar proyectos sospechosos y cerrarlos. Sin embargo, Indiegogo fue criticado por no desconectar una campaña para el contador de calorías Healbe GoBe, a pesar de sus afirmaciones de salud sin fundamento y las numerosas solicitudes de reembolso de los patrocinadores. La campaña finalmente recaudó más de $ 1 millón.

Pero dado que hasta el momento se han producido pocos litigios debido a campañas fraudulentas, el crowdfunding no es una prioridad para los defensores de los consumidores. "No creo que hayamos visto el desarrollo de las estafas", dice Ira Rheingold, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Defensores del Consumidor, aunque reconoce que existe el potencial de fraude. Por ahora, los defensores se centran en la equidad colectiva, donde estarían en juego mayores sumas de dinero.

Cuando se trata de litigios, por ahora es poco probable que las plataformas sean responsables. En Washington, Ferguson presentó una demanda de protección al consumidor contra Altius Management, una compañía que recaudó aproximadamente $ 25, 000 en Kickstarter para mazos especiales de naipes. La plataforma es irrelevante, dice, y agrega: "Los términos de Kickstarter son muy claros y apropiados".

Barbara Roper, directora de protección de inversores de la Federación de Consumidores de América, dice: "Los portales de crowdfunding podrían proporcionar un mecanismo importante para vigilar las ofertas en su sitio, pero no está claro que estén dispuestos a hacerlo". especialmente si no serán responsables.

Una portavoz de Kickstarter dice: "Si creáramos un sistema con riesgo cero, ese sistema probablemente evitaría que las ideas innovadoras y emocionantes cobren vida. Los patrocinadores también hacen un gran trabajo al determinar la validez y la valía de un proyecto, es decir, si deciden financiarlo ".

El futuro del crowdfunding es incierto. "Creo que debe haber una mejor selección de las personas involucradas y una mejor comprensión del nivel de complejidad de un proyecto", dice Lehman. Al mismo tiempo, espera fervientemente que el crowdfunding no desaparezca porque "es una herramienta tan importante para los diseñadores".

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