La investigación de Jan Kamler sobre el leopardo indochino lo ha llevado desde los campos de exterminio de Camboya a los monasterios remotos del Himalaya butanés. Caminó por áreas repletas de minas terrestres, y una vez se quedó en una estación de guardabosques de Laos donde un guardabosques se disparó por el techo por temor a ser atacado por una mítica criatura similar a Big Foot conocida como Orang Pendek.
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Y, sin embargo, después de años de rastreo, Kamler nunca ha visto un leopardo indochino en estado salvaje.
Poco se sabe sobre las poblaciones de leopardo del sudeste asiático, que según Kamler están disminuyendo drásticamente debido a los cazadores furtivos que venden partes de los gatos moteados en el mercado de la medicina tradicional china como sustitutos de las partes del tigre. Ahora, los leopardos están desapareciendo en algunas áreas casi tan rápido como puede rastrearlos. Mientras tanto, muchos conservacionistas fuera de Camboya parecen no tener idea. "Nadie sabe que se produjo este colapso del área de distribución", dice Kamler, coordinador del programa de leopardo del sudeste asiático para Panthera, una organización mundial de conservación de gatos salvajes. *
Pronto lo harán. Se sabe que los leopardos están sufriendo en todo el mundo, ya que han perdido tres cuartos de su territorio histórico según un estudio mundial reciente. Pero la situación en Camboya es aún más urgente: los leopardos ocupan solo el 8 por ciento de su rango histórico en Camboya, informaron Kamler y sus colegas esta semana en un estudio que apareció en línea en la revista Biological Conservation. A menos que se haga algo, los animales podrían extinguirse regionalmente tan pronto como 2018.
El trabajo de Kamler que rastrea poblaciones de leopardos que desaparecen se deriva de su trabajo en otro carnívoro amenazado: un pequeño canino salvaje llamado dhole (pronunciado "paro"). En 2009, viajó a Bután para trabajar con la división de conservación de la naturaleza del gobierno para estimar la cantidad de agujeros en la naturaleza. Los perros salvajes casi se habían extinguido en la década de 1980, debido a que la gente los envenenaba por temor a que atacaran y comieran ganado (de hecho, los dholes comieron el doble de cerdos salvajes que las vacas, descubrió Kamler).
Pero mientras atravesaba Laos, Bután y Camboya, a menudo cargando 50 libras de equipo y luchando contra avispones y sanguijuelas, Kamler encontró muchos rastros de escamas de leopardo. Al mismo tiempo, Panthera, la organización mundial de conservación de gatos, buscaba expandir su programa de conservación al sudeste asiático. Gracias a su experiencia en el rastreo de dholes, Panthera pronto contrató a Kamler para coordinar un nuevo programa de rastreo de leopardos en la región. "Quería comenzar a trabajar más en los leopardos porque necesitan más ayuda", dice. "El objetivo era tener una idea de la densidad de estos leopardos en estos últimos bolsillos".
Kamler usó su trabajo en poblaciones de dhole para coautor una reevaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que había catalogado a los animales como en peligro y amplió su protección en 2004. Pero obtener una protección similar para los leopardos asiáticos sería más difícil.
Una cámara trampa captura una foto de un dhole en Laos. (WCS Laos) La alta tasa de deforestación del sudeste asiático está destruyendo el hábitat del leopardo, mientras que los tigres están sacando a los gatos de algunas áreas. "Los tigres no toleran los leopardos, especialmente donde la presa es baja", dice Kamler. Los tigres terminan acaparando áreas silvestres clave y empujando a los leopardos a áreas donde se cazan más fácilmente, lo que puede explicar por qué los leopardos desaparecieron antes que los tigres en Laos y el este de Tailandia. Kamler y su colega Susana Rostro-García informan en el reciente estudio que el territorio de los leopardos en el sudeste asiático se ha reducido en un 94 por ciento, y la mayor parte del declive ocurrió en las últimas dos décadas.
Parte del problema es que el precio de las piezas de leopardo está aumentando, lo que hace que los cazadores estén aún más ansiosos por tener en sus manos a los animales. "La principal amenaza para los leopardos y los tigres es la caza furtiva directa y la caza furtiva de sus presas", dice Yadvendradev Jhala, un investigador de leopardos en el Instituto de Vida Silvestre de la India y un investigador asociado con la Institución Smithsonian que no participó en la investigación de Kamler. "Hasta que esto no se aborde, ningún gran carnívoro puede sobrevivir en Camboya y otros países del sudeste asiático".
En el caso de Camboya, a estos gatos amenazados solo les quedan unas pocas vidas. Las nuevas técnicas de caza furtiva utilizadas en el área de Killing Fields incluyen pozos de agua circundantes con cercas eléctricas alimentadas por una batería de automóvil, que fríen todo lo que viene en busca de una bebida, dice Kamler. Los métodos tradicionales de captura también son devastadores e incluyen cercas eléctricas improvisadas o "cobijas de manta", que implican la instalación de cientos de pequeñas trampas que capturarán a los animales que se muevan por un área.
"Snaring es la mayor amenaza para la conservación de mamíferos en Indochina, y los esfuerzos actuales de aplicación de la ley y las sanciones legislativas en Camboya son insuficientes para actuar como un elemento disuasivo eficaz para el snaring", dijo Thomas Gray, director de ciencias de Wildlife Alliance, por correo electrónico. En 2011, Gray realizó una encuesta de leopardos en Camboya para el Fondo Mundial para la Naturaleza en The Journal of Wildlife Management.
Gray está de acuerdo con la evaluación de Kamler de que los leopardos en ese país están al borde de la extinción debido a la captura, tanto de forma accidental como accidental, y dice que se deben tomar medidas gubernamentales. "Hay oportunidades para la restauración de leopardos y, de hecho, de tigres, en Camboya; todavía hay un extenso bosque y la base de presas unguladas se mantiene relativamente saludable tanto en los paisajes de las llanuras orientales como en las montañas de cardamomo", dijo en su correo electrónico. "Pero se necesita una acción efectiva contra el ataque, proveniente de los niveles más altos del gobierno".
En este momento, Kamler se apresura a escribir una evaluación a la UICN recomendando que la organización enumere las subespecies como en peligro o en peligro crítico; actualmente están listados como vulnerables. Espera que tal listado resulte en sanciones más altas para la caza furtiva, mientras que la publicidad mejorará los fondos de conservación para proteger a las pocas poblaciones de leopardos que aún existen. Pero una mejor protección es solo una solución temporal.
A largo plazo, el gobierno necesita hacer cumplir las prohibiciones sobre el uso de partes de tigre y leopardo en la medicina tradicional, dice Kamler. Si no, la posibilidad de ver a estos gatos manchados pronto será aún menor de lo que es hoy.
* Nota del editor, 8 de agosto de 2016: Este artículo originalmente declaró que el territorio de leopardo en Camboya había disminuido en un 94 por ciento; en realidad, ha disminuido en un 94 por ciento en todo el sudeste asiático. Además, Jan Kamler está con el grupo de conservación de gatos salvajes Panthera, no con la Universidad de Oxford.
