Cuando los dinosaurios deambulaban por la Tierra, una subclase de pájaros conocidos como enantiornithes se elevaba por los cielos. Estos antiguos aviares diferían de las aves vivas en varias formas clave; Tenían dientes, por ejemplo, y dedos con garras que sobresalían de cada ala. Ahora, como informa Helen Briggs para la BBC, un nuevo análisis de un bebé excepcionalmente raro enantiornithe fósil está revelando nuevos detalles sobre cómo se desarrollaron las aves prehistóricas.
El fósil fue descubierto "hace muchos años" en Las Hoyas, un sitio paleontológico en España, escribe Briggs. Pero el fósil de 127 millones de años estuvo en gran parte sin estudiar hasta hace poco, cuando un equipo internacional de investigadores decidió volver a examinar la reliquia utilizando un sincrotrón o acelerador de partículas que puede arrojar luz muy brillante sobre un fósil, lo que permite a los científicos estudiar en minucioso detalle.
Los investigadores están particularmente interesados en el fósil de Las Hoyas porque conserva un pájaro bebé que parece haber muerto poco después de su nacimiento. Al describir su análisis en la revista Nature Communications, los investigadores señalan que al estudiar la osificación del ave o el desarrollo óseo, pueden obtener importantes conocimientos sobre su evolución.
"La diversificación evolutiva de las aves ha dado como resultado una amplia gama de estrategias de desarrollo de las crías y diferencias importantes en sus tasas de crecimiento", explica Fabien Knoll, investigador principal de la Universidad de Manchester y autor principal del nuevo estudio, en un comunicado. "Al analizar el desarrollo óseo podemos observar una gran cantidad de rasgos evolutivos".
En el momento de su muerte, el pequeño enantiornithe tenía menos de dos pulgadas de largo, más pequeño que el dedo meñique humano promedio, señala el comunicado. El pájaro pesaba solo 0.3 onzas cuando estaba vivo. Los investigadores también pudieron ver que el esternón o el esternón del pollito estaba hecho en gran parte de cartílago y no se había endurecido hasta convertirse en hueso sólido. Esto, escribe el equipo en el estudio, insinúa que la pequeña criatura probablemente no podría volar.
(Dr. Fabien Knoll) Debido a sus limitadas habilidades de vuelo, el pájaro bebé probablemente dependía mucho de sus padres para su cuidado y alimentación, pero esta no es una conclusión inevitable. Las especies de aves modernas existen en un espectro que varía desde "altricial", que describe las aves que no pueden moverse después del nacimiento y dependen completamente de sus padres, hasta "precocial", que se refiere a las criaturas que nacen con plumas y pueden salir El nido después de dos días. Como señalan los autores del estudio, "las especies semi-precociales y muchas precociales pueden caminar a una edad temprana, pero no pueden volar hasta que crecen casi por completo". En otras palabras, el bebé enantiornithe pudo haber podido moverse incluso aunque no pudo volar.
Curiosamente, como señala Laura Geggel de Live Science, los patrones de osificación observados en el fósil de Las Hoyas son diferentes de los observados en otras enantiornitinas bebés. Esto a su vez sugiere que las aves "pueden haber sido más diversas de lo que se pensaba anteriormente", escriben los autores del estudio.
Enantiornithes no tiene descendientes vivos; Las aves que conocemos hoy evolucionaron de un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos maniraptóranos. Pero existen paralelismos entre las aves modernas y las enantioridades antiguas. En 2016, un análisis de las alas conservadas en ámbar, que probablemente pertenecían a un enantiornithe juvenil, reveló que las plumas del pájaro eran similares en disposición y microestructura a las plumas de los pájaros vivos. Y el nuevo estudio sugiere que las enantioridades de los bebés pueden haberse desarrollado de manera similar a sus primos modernos.
"Este nuevo descubrimiento, junto con otros de todo el mundo, nos permite echar un vistazo al mundo de las aves antiguas que vivieron durante la era de los dinosaurios", Luis Chiappe, directores del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Ángeles y del estudio. coautor, dijo en la declaración de la Universidad de Manchester. "Es sorprendente darse cuenta de cuántas de las características que vemos entre las aves vivas ya se habían desarrollado hace más de 100 millones de años".
