Con un ruido sordo y un retumbar, lo que parece una rueda de madera de Gouda zigzaguea por un camino de arcilla cóncavo, girando hacia una pluma de paloma que se encuentra en la tierra a 60 pies de distancia. Los espectadores divertidos aúllan mientras maniobra alrededor de otras bolas, tambaleándose y cayendo a centímetros del penacho gris. Brotan vítores y botellas de cerveza belga tintinean. Es sábado por la noche en el Cadieux Café en Detroit y los asistentes a la fiesta juegan este peculiar juego de bolos de plumas para celebrar su 50 cumpleaños con un poco de diversión flamenca a la antigua.
Más parecido al bochas que a los bolos, este deporte arcano, que se originó en el oeste de Bélgica, fue importado a Detroit en la década de 1930 por inmigrantes belgas, que adjuntaron un callejón de dos carriles en este antiguo bar clandestino para disfrutar de la novedosa diversión de su país natal. "El Cadieux Feather Bowling Club tiene 75 años ahora", dice Ron Devos, copropietario del lugar con su sobrino Paul Misuraca, ambos miembros de la liga. Manteniendo el establecimiento en la familia, Devos, como su padre que emigró de la región de Flandes, se enorgullece de preservar este pasatiempo histórico y ofrecer una muestra de la comida belga. Junto a los carriles, el bistró de estilo europeo sirve mejillones, papas fritas (que son belgas, no francesas) y un menú de cervezas que incluyen variedades de monjes trapenses con tintes de hierbas.
Clientes curiosos clamaron para probar las canchas después de mirar en los juegos de la liga, por lo que los Devos abrieron bolos de plumas al público en la década de 1980. El único lugar auténtico de boliche de plumas en los Estados Unidos, el Cadieux Café convirtió esta tradición popular esotérica en un destino para los habitantes de Detroit y se convirtió en un fenómeno. Los carriles se reservan con semanas de anticipación los fines de semana por la noche a $ 40 por hora y $ 25 los días de semana, llenos de festividades familiares, fiestas inconformistas y fiestas de jubilación. Las lámparas fluorescentes cuelgan de los techos de estaño prensado de la cafetería y las paredes están adornadas con objetos de recuerdo, marcadores, un dispositivo de medición vintage y reglas de la casa, tales como: "No zapatos de tacón alto".
Bélgica, el hogar de los bolos de plumas, tiene cientos de pequeños clubes. En un café del barrio en Poperinge, este estante de bolas de cinco libras tipo Gouda pertenece a miembros de la Royal Feather Bowling Society, que celebra su centenario en 2010. (Pascal Lapanne) 
Durante el juego, un jugador del equipo azul toma una tirada en un intento de establecer un bloqueador, una estrategia utilizada para evitar que los oponentes alcancen el objetivo. Inclinarse cerca del suelo durante la tirada aumenta la precisión de un jugador. (Pascal Lapanne) 
Con la forma cóncava de los carriles de asfalto, el camino de la pelota puede ser impredecible. Sin embargo, los jugadores veteranos han aprendido a usar la física del disco en forma de rueda y la curvatura del carril para su ventaja. (Pascal Lapanne) 
Cuando las bolas del equipo parecen estar a la misma distancia del objetivo, un árbitro emplea un "palo", un gran dispositivo de medición tipo brújula para determinar qué equipo consigue el punto. (Pascal Lapanne) 
Las brújulas de madera y metal de la Royal Feather Bowling Society están hechas a mano. (Pascal Lapanne) 
En lugar de la pluma de paloma tradicional, este club belga usa una diana de dos pulgadas y media pintada en el piso. El equipo rojo ha establecido bloqueadores que impiden el fácil acceso al objetivo. (Pascal Lapanne) El boliche de plumas es "inusual y diferente", dice Paula Konfara, una maestra que juega para el equipo de su cuñado. Aferrando una pelota raspada de 9 pulgadas y 5 libras en su mano derecha, Konfara dobla una rodilla y envía el disco por el camino. Divaga hacia la pluma, se balancea y se estremece junto a una bola roja. Cuando se trata de una decisión cerrada, los equipos transportan "palos" de una brújula para medir las distancias y determinar el punto. "Dado que el objetivo es acercarse a la pluma", explica Devos, "el primer equipo intenta rodear la pluma y el otro equipo intenta romper los 'bloqueadores' y tejer las bolas de los oponentes para aterrizar más cerca".
Un gran mapa dibujado a mano de Bélgica señala las ciudades de origen de los jugadores de la liga, desde Brujas hasta Wakken. Aunque hay cientos de clubes pequeños en Bélgica, según Pascal Lapanne, miembro de la Royal Feather Bowling Society en Poperinge, Bélgica, el juego está eclipsado por el fútbol, la televisión y los videojuegos. "Casi nadie conoce realmente este juego de bolos de plumas", agrega, "pero sería una pena que desapareciera". Los 40 miembros de su club de casi 100 años se reúnen semanalmente para un juego digno en la parte de atrás de un café local. . A diferencia de la escena estridente de Cadieux, "no se puede hacer demasiado ruido", advierte Lapanne, "sin gritos, en el momento en que alguien está lanzando".
Los bolos de plumas han existido al menos desde la Edad Media. El autor belga, Gerard Vervaeke, Het West Vlaams Trabolspel: Mijn Passie ( West Flemish Feather Bowling Game: My Passion ) menciona una pintura del siglo XV que representa el juego. Similar a la petanca o petanca en Francia y al kubb en Suecia, y no muy diferente de las herraduras, es otra variante de la bolera, que se remonta al antiguo Egipto. Lapanne sospecha que la costumbre de usar plumas como apuestas comenzó porque "estaban disponibles gratuitamente y no obstruían la pelota". Su palo ha reemplazado la pluma con un blanco pintado en el carril.
Al igual que el juego en sí, las reglas de bolos de plumas son bastante simples. Ganar parece casi accidental. La pelota más cercana a la pluma obtiene un punto, incluso encima de la pluma, y diez puntos toman el juego, que se juega con dos equipos de dos a doce jugadores. Los jugadores de Cadieux están de acuerdo en que lo que los deleita es ver cómo las bolas se tambalean y giran borrachos, apoyándose en las paredes curvas. "Simplemente lo hacemos para reír", dice Jules Borsch, un fotógrafo que espera un carril con amigos en el bar. "Esa pelota actúa tan tonta, es un motín".
Durante décadas, en una tradición importada de Bélgica, los jugadores de bolos en Michigan han rodado sus bolas con plumas, no con alfileres.
