En 1813, el ornitólogo John James Audubon estaba cruzando el estado de Kentucky cuando el cielo se oscureció por una enorme bandada de palomas de pasajeros. La nube de pájaros continuó todo el día. Calculó que había hasta mil millones de palomas en el rebaño; otros científicos han calculado que la especie una vez constituyó del 25 al 40 por ciento de todas las aves en los EE. UU.
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Poco más de un siglo después, el 1 de septiembre de 1914 a la 1 de la tarde, Martha, la última paloma mensajera del mundo, murió en el zoológico de Cincinnati. Durante los últimos 97 años, su cuerpo ha estado en el Museo de Historia Natural del Smithsonian, un recordatorio de la fragilidad de los ecosistemas naturales y la amenaza inminente de extinción de especies.
"Antes de la década de 1840, eran una de las especies de aves más numerosas en América del Norte", dice James Dean, gerente de colecciones en la división de aves en el museo. "Ocurrieron en gran parte de los Estados Unidos, desde las llanuras centrales hasta el este". Aproximadamente el doble del tamaño de las palomas comunes, comieron principalmente semillas y nueces, y generalmente vivían en bandadas gigantes y densas con una manada apretada. estructura social tejida.
Pero durante la segunda mitad del siglo XIX, su número disminuyó constantemente. "En la década de 1870 y 80, realmente estaban empezando a declinar", dice Dean. “Una especie como esta, una vez que sus poblaciones comienzan a disminuir lo suficiente, simplemente no pueden sostener las colonias. No se reproducen lo suficiente, y los rebaños se hacen cada vez más pequeños ”.
La causa inicial fue la tala de bosques para construir casas y limpiar tierras de cultivo. "Esto interrumpió su ciclo de vida", dice Dean. "Estaban en estas grandes bandadas, y necesitaban vastas huellas de bosques para descansar y alimentarse".
A medida que la carne de paloma comenzó a venderse en las tiendas como una fuente barata de proteínas, la amenaza de los cazadores se hizo aún más significativa que la de la pérdida del hábitat. La naturaleza socialmente intensa de las palomas, una vez una fortaleza, se convirtió en una responsabilidad. "Los cazadores comerciales se enterarían de que una bandada había aparecido en alguna localidad, y los cazadores iban y ponían redes o simplemente disparaban repetidamente con sus escopetas", dice Dean. "El rebaño era un grupo tan unido que incluso cuando los individuos caían y morían, el resto del rebaño no se iba". Otros métodos de matar eran más crueles, con algunos cazadores empapando granos en alcohol para hacerlos más fáciles de matar. .
A medida que los científicos comenzaron a darse cuenta del peligro de que la especie realmente se extinguiera, hubo algunos últimos esfuerzos para salvar a las palomas mensajeras. "El zoológico de Cincinnati tenía una oferta permanente de $ 1, 000 por un compañero para Martha que se había establecido unos 15 años antes de su muerte", dice Dean. Pero la matanza de palomas de pasajeros continuó independientemente. "Ese fue un período de tiempo cuando la conservación apenas comenzaba", dice. "Realmente no había leyes para proteger a las aves". El último informe confirmado de un espécimen en la naturaleza fue en 1900.
Debido a que las aves habían evolucionado para reproducirse en colonias enormes, todos los intentos de criar pequeños grupos en cautiverio fracasaron. A medida que Marta envejecía, los investigadores se dieron cuenta de que la especie estaba condenada. Cuando finalmente murió, se sabía que era la última de su especie. “Hubo mucha tristeza. Este fue un reconocimiento temprano de la extinción de especies ”, dice Dean. "El zoológico había acordonado el área alrededor de su jaula e instituyó una zona tranquila".
Luego, el zoológico donó el cuerpo de Martha al Museo de Historia Natural. "La congelaron en un bloque de hielo de 300 libras y la enviaron a los científicos del Smithsonian para estudiar y preservar", dice Dean. "Vino aquí y ella estaba preparada como una montura de taxidermia, y también partes de sus órganos internos se guardaron aquí en nuestra colección de fluidos".
Casi un siglo después, la historia de la paloma migratoria sigue siendo un presagio preocupante para aquellos preocupados por el medio ambiente. "Hay otras especies de pájaros, como el periquito de Carolina, que murió el último individuo conocido", dice Dean. “Pero aún recibimos más llamadas telefónicas y consultas sobre Martha que cualquier otra. Parece que se ha convertido en un ícono del movimiento de conservación para salvar especies ”.
