Según todos los informes, María, Reina de Escocia, era una mujer amable, alta, hermosa y, para su gran consternación, confiaba en sus amigos y familiares. Aunque no era una fanática religiosa, su herencia católica la convirtió en una amenaza para Isabel I de Inglaterra. Mostrar apoyo a Mary en Inglaterra era peligroso, y en 1587 fue ejecutada. Esta puede ser la razón por la que dos años después, el pintor holandés Adrian Vanson pintó sobre un retrato inacabado de Mary. Maev Kennedy en The Guardian informa que la imagen ahora ha sido descubierta por escaneos de rayos X.
La representación de María fue encontrada bajo una pintura de John Maitland, un noble que se convirtió en señor canciller de Escocia. Según un comunicado de prensa, la conservadora Caroline Rae del Courtauld Institute of Art estaba examinando las obras de dos retratistas holandeses, Vanson y Adam de Colone. Mientras miraba algunos de sus trabajos usando fotografías de rayos X, apareció la imagen fantasmal de la cara y el vestido de la mujer.
Rae pudo rastrear la imagen y compararla con otros retratos de la época, descubriendo que la posición de la figura sentada, sus manos y los detalles de su vestido eran similares a los de los retratos de Mary, incluida una imagen colgada en el Castillo de Blair en Perthshire
"El retrato de Vanson de Sir John Maitland es una imagen importante en la colección del National Trust, y el notable descubrimiento del retrato inacabado de Mary, Queen of Scots le agrega una emocionante dimensión oculta", David Taylor, curador de imágenes y escultura en el National Trust le dice a Reuters. "Muestra que los retratos de la reina estaban siendo copiados y presumiblemente exhibidos en Escocia en el momento de su ejecución, algo muy polémico y potencialmente peligroso".
Esta es solo una de las muchas imágenes que se encuentran debajo de las pinturas en los últimos años. Kelsey Campbell-Dollaghan en Gizmodo informa que hay una imagen del hombre en una pajarita debajo de la imagen icónica de Pablo Picasso "The Blue Room" y Vincent van Gogh era conocido por reutilizar sus lienzos, con falsos comienzos y bocetos encontrados debajo de sus obras. En 2015, un científico francés que utilizó una técnica llamada tecnología de luz reflectante afirmó que encontró otro retrato debajo de la "Mona Lisa", aunque otros son escépticos de esa afirmación. Pero el trabajo de buena fe de Vinci fue descubierto en el Castillo Sforza de Milán. Ese mural inacabado está cubierto de capas de cal y está siendo restaurado minuciosamente.
Kennedy informa que el retrato de John Maitland normalmente se cuelga en la histórica Ham House en el suroeste de Londres, pero actualmente se exhibe junto con la imagen de rayos X y otras obras de Vanson y de Colone en la Scottish National Portrait Gallery.
