Los estereoscopios entretuvieron a cada hogar victoriano con su capacidad de producir imágenes tridimensionales. Las máquinas de escribir y las máquinas de fax posteriores fueron una vez esenciales para las prácticas comerciales. Las impresoras fotográficas y los alquileres de videos iban y venían de las calles principales.
Cuando tecnologías innovadoras como estas llegan al final de sus vidas, tenemos varias formas de recordarlas. Podría ser a través del redescubrimiento: subcultura hipster que populariza tecnologías retro como las radios de válvulas o el vinilo, por ejemplo. O podría ser ajustando la tecnología a una narrativa de progreso, como la forma en que nos reímos de los teléfonos móviles del tamaño de un ladrillo de hace 30 años junto a los elegantes teléfonos inteligentes de hoy.
Estas historias a veces simplifican la realidad pero tienen sus usos: permiten que las empresas se alineen con la mejora continua y justifiquen la obsolescencia planificada. Incluso los museos de ciencia y tecnología tienden a registrar avances en lugar de documentar callejones sin salida o esperanzas no alcanzadas.
Pero algunas tecnologías son más problemáticas: sus expectativas no se han materializado o se han retirado a un futuro indefinido. El triciclo eléctrico C5 de Sir Clive Sinclair fue un buen ejemplo. Invisible en el tráfico, expuesto al clima y excluido de los espacios para peatones y ciclistas, no satisfizo a nadie. No se ha revivido como tecnología retro, y encaja incómodamente en una historia de mejora del transporte. Nos arriesgamos a olvidarlo por completo.
Cuando hablamos de un solo producto como el C5, eso es una cosa. Pero en algunos casos estamos hablando de todo un género de innovación. Tome el holograma, por ejemplo.
El holograma fue concebido por el ingeniero húngaro Dennis Gabor hace unos 70 años. Se informó sin aliento en los medios desde principios de la década de 1960, ganando Gabor el Premio Nobel de Física en 1971, y las exhibiciones de hologramas atrajeron audiencias de decenas de miles durante la década de 1980. Hoy, decenas de millones de personas han oído hablar de ellos, pero principalmente a través de la ciencia ficción, los juegos de computadora o las redes sociales. Ninguna de esas representaciones se parece mucho a la realidad.
Cuando comencé a investigar la historia del campo, mis materias primas eran principalmente forraje típico para historiadores: documentos inéditos y entrevistas. Tuve que buscarlos en cajas abandonadas en las casas, garajes y recuerdos de ingenieros, artistas y empresarios retirados. Las compañías, universidades y laboratorios de investigación que alguna vez mantuvieron los registros y equipos relevantes a menudo los perdieron. Las razones no fueron difíciles de rastrear.
El futuro que nunca llegó
Gabor había concebido la holografía como una mejora para los microscopios electrónicos, pero después de una década, sus desarrolladores británicos la llamaron públicamente un elefante blanco poco práctico. Al mismo tiempo, los investigadores estadounidenses y soviéticos desarrollaron silenciosamente una aplicación de la Guerra Fría: eludir las computadoras electrónicas inadecuadas mediante el procesamiento de imágenes holográficas mostró un buen potencial, pero no se pudo reconocer públicamente.
En cambio, la industria de la ingeniería publicitó la tecnología como "fotografía 3D sin lente" en la década de 1960, prediciendo que la fotografía tradicional sería reemplazada y que la televisión holográfica y las películas caseras eran inminentes. Las empresas y los laboratorios patrocinados por el gobierno colaboraron, ansiosos por explorar el rico potencial del campo, generando 1, 000 doctorados, 7, 000 patentes y 20, 000 artículos. Pero para fines de la década, ninguna de estas aplicaciones estaba más cerca de materializarse.
A partir de la década de 1970, los artistas y artesanos comenzaron a adoptar los hologramas como una forma de arte y atracción del hogar, lo que provocó una ola de exposiciones públicas y una industria artesanal. Los empresarios acudieron al campo, atraídos por las expectativas de progreso garantizado y ganancias. El físico Stephen Benton de Polaroid Corporation y más tarde MIT expresó su fe: "Una imagen tridimensional satisfactoria y efectiva", dijo, "no es una especulación tecnológica, es una inevitabilidad histórica".
No había surgido mucho una década después, aunque surgieron nuevos nichos potenciales inesperados. Los hologramas fueron promocionados para ilustraciones de revistas y vallas publicitarias, por ejemplo. Y finalmente hubo un éxito comercial: parches de seguridad holográficos en tarjetas de crédito y billetes de banco.
En última instancia, sin embargo, esta es una historia de esfuerzo fallido. La holografía no ha reemplazado a la fotografía. Los hologramas no dominan la publicidad o el entretenimiento en el hogar. No hay forma de generar una imagen holográfica que se comporte como la imagen de la Princesa Leia proyectada por R2-D2 en Star Wars, o el médico holográfico de Star Trek. Las expectativas culturales son tan dominantes incluso ahora que es casi obligatorio seguir tales declaraciones con "... todavía".
Preservar la decepción
La holografía es un campo de innovación donde el arte, la ciencia, la cultura popular, el consumismo y las confidencias culturales se entremezclan; y fue moldeado tanto por sus audiencias como por sus creadores. Sin embargo, no se ajusta al tipo de historias de progreso que tendemos a contar. Podría decir lo mismo sobre el cine y la televisión en 3D o los beneficios para la salud de la radiactividad, por ejemplo.
Cuando una tecnología no ofrece su potencial, los museos están menos interesados en realizar exposiciones; universidades y otras instituciones menos interesadas en dedicar espacio a las colecciones. Cuando las personas que los mantienen en sus garajes mueren, es probable que terminen en vertederos. Como observó el escritor maliense Amadou Hampâté Bâ: "Cuando muere una persona mayor, se quema una biblioteca". Sin embargo, es importante que recordemos estos esfuerzos.
Tecnologías como los hologramas fueron creadas y consumidas por una gama excepcional de grupos sociales, desde científicos clasificados hasta exploradores contraculturales. La mayoría vivió esa fe tecnológica, y muchos obtuvieron ideas al compartir experiencias frustrantes o secretas de innovación.
Nos queda a nosotros los historiadores mantener juntas estas historias de campos fracasados, y podría decirse que eso no es suficiente. Al recordar nuestros esfuerzos con hologramas o cine en 3D o terapia radioactiva, podemos ayudar a las generaciones futuras a comprender cómo las tecnologías hacen que la sociedad funcione. Por esa razón vital, preservarlos debe ser más prioritario.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
Sean Johnston es profesor de ciencia, tecnología y sociedad en la Universidad de Glasgow.
