Tyrannosaurus y sus parientes cercanos Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus y Gorgosaurus se encontraban entre los depredadores terrestres más grandes que el mundo haya conocido. Tenían enormes cabezas llenas de enormes dientes dentados y eran los depredadores dominantes en los tiempos y lugares en los que vivían. Sin embargo, sorprendentemente, muchas de las características que hacen que estos dinosaurios sean tan reconocibles aparecieron mucho, mucho antes. En la edición de esta semana de Science, un equipo internacional de científicos describe un nuevo y pequeño precursor de los gigantes cretáceos más familiares. Fue descubierto en rocas de aproximadamente 130 millones de años en China. Lo han llamado Raptorex kriegsteini .
A primera vista, podría ser excusado por pensar que Raptorex era la etapa juvenil de uno de los tiranosaurios posteriores. Con solo unos 10 pies de largo, tenía piernas largas y gráciles, una cabeza de aspecto delgado, una cuenca ocular grande y extremidades delanteras ridículamente pequeñas que terminaban en garras. Si bien no era un individuo completamente maduro, no era la etapa juvenil de un dinosaurio ya conocido. Era algo que los científicos nunca habían visto antes, algo que nos puede decir mucho sobre cómo evolucionaron sus primos gigantes.
Hasta ahora, los paleontólogos han estado trabajando con los sujetalibros de la serie evolutiva del tiranosaurio. Hubo los clásicos terrores de cuerpo grande como Tyrannosaurus y los dinosaurios rapaces descubiertos más recientemente como Dilong y Guanlong de China. Raptorex encaja en algún punto intermedio, y aunque era pequeño, poseía muchas de las características que se ven en sus parientes más grandes.
Si bien Raptorex no tenía la cabeza pesada y nudosa de Tyrannosaurus, su cabeza era relativamente grande para el tamaño de su cuerpo; un 10 por ciento más grande para su tamaño corporal que los cráneos de parientes anteriores como Guanlong . Raptorex también tenía dientes similares a incisivos en la parte delantera de la boca, una afección que se observaba a dinosaurios como Tyrannosaurus pero no a los primeros tirannosauroides. Agregue a eso las áreas expandidas para la fijación del músculo de la mandíbula y obtendrá un tryannosaur "miniatura" con una mordida aterradora.
Sin embargo, lo que es realmente interesante es que Raptorex tenía brazos pequeños en los que el húmero (hueso del brazo superior) es más largo que el brazo inferior. Estos brazos cortos y robustos estaban inclinados en garras. Si bien aún no se ha llevado a cabo un estudio biomecánico de los brazos de Raptorex, este arreglo sugiere que los brazos cortos pero fuertes de los tiranosaurios evolucionaron cuando el linaje aún era relativamente pequeño.
Este descubrimiento es muy importante porque el por qué Tyrannosaurus y sus parientes cercanos tenían armas tan pequeñas ha sido durante mucho tiempo un enigma evolutivo. Los brazos del Raptorex relativamente pequeño pueden ayudar a los paleontólogos a comprender si el tamaño del brazo fue una adaptación a un estilo de caza particular o la consecuencia de algo más, como un cambio en la tasa de crecimiento. Además de las otras características documentadas por los autores del artículo, muchos de los rasgos reveladores de los tiranosaurios evolucionaron por primera vez cuando el linaje aún era pequeño, al contrario de lo que esperaban los paleontólogos.
La descripción de Raptorex se hace aún más dulce por el hecho de que casi se perdió para la ciencia. En una entrevista en la Universidad de Chicago, Paul Sereno, autor principal del nuevo artículo, explica que el esqueleto de Raptorex fue excavado por una persona local y vendido a un propietario privado. Este propietario privado se acercó a Sereno, y el científico insistió en que el esqueleto fuera donado a la ciencia (y finalmente regresara a China). Si Raptorex hubiera permanecido en manos privadas, todavía estaríamos a oscuras sobre este punto crucial en la evolución del tiranosaurio.
