Hay una razón por la cual esta enfermedad tropical se conoce como "fiebre de fractura": para sus víctimas, así es como se siente. La fiebre del dengue puede causar un dolor muscular y articular tan intenso que puede ser insoportable que incluso una persona infectada se mueva. También puede causar fiebre ardiente, delirio, hemorragia interna e incluso la muerte a medida que el cuerpo intenta combatir la enfermedad. No existe un tratamiento efectivo, y no lo será en el corto plazo.
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Sin embargo, una nueva investigación identifica una esperanza para detener la epidemia, y radica en la ingeniería genética.
El virus del dengue, que es transmitido por el mismo mosquito Aedes Aegypti que propaga el Zika, ha estado asolando a los humanos desde al menos los últimos años del siglo XVIII. Pero en las últimas décadas, el aumento vertiginoso de la población humana y el aumento de la urbanización, particularmente en regiones cálidas y húmedas como América del Sur, el sudeste asiático y África occidental, han alimentado un número creciente de casos. Al igual que el virus del Zika, el dengue no tiene síntomas para la mayoría de quienes lo contraen (aproximadamente tres cuartos). Pero casi 100 millones de personas al año desarrollan al menos algunos de sus síntomas peligrosos e insoportables, y aproximadamente 20, 000 de ellos mueren cada año.
Incluso si sobrevive la fiebre del dengue, aún no está fuera de peligro. De hecho, superar la enfermedad una vez realmente lo hace más propenso a morir si contrae una cepa diferente más tarde. Esto se debe a que los diversos tipos de virus parecen tan similares en la superficie que el sistema inmunitario a menudo responderá utilizando los mismos anticuerpos que desarrolló para combatir el último ataque. Pero estos son ineficaces contra la nueva cepa. Además, los esfuerzos del sistema inmunitario para combatir el virus pueden atacar al cuerpo, causando hemorragias, convulsiones e incluso la muerte.
Hasta ahora, la prevención de la propagación del dengue ha tomado principalmente la forma de una guerra anticuada contra los mosquitos: redes, insecticidas y drenaje de aguas tranquilas, donde a los mosquitos les gusta reproducirse. En 2015, los investigadores finalmente desarrollaron una vacuna contra el virus del dengue parcialmente efectiva, que recibió luz verde en tres países. Pero la vacuna solo redujo las posibilidades de contraer el virus en un 60 por ciento en ensayos clínicos, y debido al riesgo de desarrollar anticuerpos, algunos expertos creen que solo puede ser seguro para las personas que ya han sobrevivido a una infección.
Hoy la vacuna solo se usa en cantidades limitadas en Filipinas. "Realmente existe una necesidad urgente de desarrollar nuevos métodos de control", dice George Dimopoulos, entomólogo de la Universidad John Hopkins que estudia enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria y el dengue.
En lugar de centrarse en cómo las personas se infectan con el dengue, Dimopoulos ha centrado sus esfuerzos en cómo los mosquitos mismos contraen el virus. Generalmente, el virus se instala en un mosquito después de que el insecto pica a un humano infectado; rara vez pasa entre mosquitos. Entonces, teóricamente, al descubrir cómo bloquear la infección, podría eliminar eficazmente el virus del dengue, dice Dimopoulos.
En un estudio publicado hoy en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases, el autor principal Dimopoulos explicó cómo funcionaría eso. Utilizando la ingeniería genética, él y su equipo manipularon dos genes que ayudan a controlar el sistema inmune del mosquito Aedes aegypti, que comúnmente propaga el dengue. Los genes manipulados hicieron que el sistema inmunitario de los mosquitos se volviera más activo cuando los insectos se alimentaban de sangre, que es cuando contraen el virus del dengue. Esta estimulación hizo que los mosquitos fueran significativamente más resistentes a los diferentes tipos de virus del dengue.
"Este impresionante cuerpo de trabajo es un importante paso adelante en la comprensión de la inmunología del mosquito [virus del dengue]", dice Lauren Carrington, investigadora de dengue de la Universidad de Melbourne, que no participó en el estudio.
Sin embargo, Dimopoulos dice que este avance es solo el primer paso. Mientras que los mosquitos en su estudio se volvieron aproximadamente un 85 por ciento más resistentes a algunos tipos de virus del dengue, otros tipos fueron mucho menos afectados por la ingeniería genética. Además, la manipulación no pareció crear una resistencia significativa a los virus Zika y Chikungunya relacionados que Aedes aegypti también propagó.
Dimopoulos espera afinar el método para hacerlo más efectivo. Si bien la ingeniería genética viene cargada de controversia, señala que su técnica no introduce genes extraños en los mosquitos; simplemente manipula los que ya tienen. Eventualmente, espera crear mosquitos que sean resistentes a múltiples enfermedades tropicales. También quiere aprovechar la tecnología de "impulso genético", que aumenta las posibilidades de que cierto gen pase a la descendencia, para permitir que los mosquitos genéticamente modificados se vuelvan rápidamente dominantes en cualquier entorno en el que se liberen.
Esta no es la primera vez que los investigadores juegan con los genes de los mosquitos en un intento por detener la propagación de la enfermedad. La empresa británica de biotecnología Oxitec ha trabajado para modificar el genoma de los mosquitos Aedes aegypti para que los machos produzcan crías muertas después del apareamiento. Brasil ya se ha asociado con la compañía para liberar miles de millones de estos mosquitos en el país, con la esperanza de reprimir a la población de mosquitos que transmiten enfermedades. La compañía también ha trabajado para obtener la aprobación para liberar sus mosquitos en otros lugares, incluida la India, las Islas Caimán y los Cayos de Florida, donde el temor a Zika llevó a los votantes a aprobar un juicio en una votación el año pasado.
Los métodos de Oxitec son efectivos a corto plazo, dice Dimopoulos. Pero eliminar a la población de mosquitos de un área no lo hará permanentemente libre de mosquitos, porque los mosquitos de otras áreas eventualmente llenarán el nicho vacío que queda. Dimopoulos señala que las autoridades se verán obligadas a liberar regularmente mosquitos genéticamente modificados para mantener su población disminuida, un método costoso que sería atractivo para compañías de biotecnología como Oxitec.
Sin embargo, reemplazar los mosquitos salvajes con mosquitos vivos pero resistentes, actuará como una barrera duradera para la propagación de enfermedades tropicales, dice Dimopoulos. Sin embargo, antes de llegar allí, dice que quiere trabajar para aumentar la resistencia de los mosquitos al dengue, así como hacerlos resistentes a otros tipos de enfermedades tropicales. Luego, tendrá que hacer pruebas en invernaderos e islas para ver si la resistencia funciona fuera del laboratorio.
No espera ninguna liberación generalizada de mosquitos durante otra década, pero señala que 10 años es una pequeña espera en general. "No va a suceder rápidamente", dice Dimopoulos, "pero debemos recordar que estas enfermedades han estado con nosotros durante mucho tiempo".
No hay una forma humana de probar en el laboratorio si los humanos contraerán el dengue con menos frecuencia con estos mosquitos, dice Dimopoulos. Como resultado, solo sabremos con certeza cuán efectiva es la manipulación genética una vez que se hayan liberado los mosquitos. Pero incluso si no funcionan tan bien fuera del laboratorio, Dimopoulos no se arrepiente de abrir nuevos caminos para combatir las enfermedades tropicales.
"La lucha contra estas enfermedades es como una guerra", dice Dimopoulos. "No se puede ganar con un arma".
