De 1990 a 2000, los pescadores que buscaban pez espada en la costa de California capturaron y mataron accidentalmente a más de 100 tortugas baulas y bobas, e hirieron a muchas más.
En 2001, el gobierno federal estableció el Área de Conservación de la Baula del Pacífico, una región de 250, 000 millas cuadradas frente a la costa de California que está fuera del alcance de los barcos de pesca de agosto a noviembre.
Desde entonces, el número de tortugas muertas como captura incidental se ha desplomado, pero un puñado de animales aún mueren al ser enredados en redes de pesca cada año, demasiados, dicen los defensores del medio ambiente. Y al mismo tiempo, el cierre de la región oceánica gigante significa que la industria del pez espada, que alguna vez fue de $ 15 millones, se ha convertido en una industria de $ 2 millones, y el número de barcos que navegan por las aguas ha disminuido significativamente.
Los científicos y los defensores de los océanos esperan encontrar una manera de proteger a las tortugas marinas y otras especies amenazadas y ayudar a los pescadores a ganarse la vida. Con este fin, muchos están buscando la gestión dinámica del océano, una estrategia que utiliza los avances en la recopilación de datos en tiempo real para ayudar a los buques pesqueros a encontrar los peces donde están, y evitar cualquier otra captura incidental.
La cantidad de tortugas muertas como captura incidental se ha desplomado, pero un puñado de animales aún mueren cada año por enredarse en redes de enmalle en la costa de California. (Craig Heberer) El primer artículo que sugiere que los peces pelágicos, los peces que viven en el océano abierto y que a menudo son impresionantemente migratorios, deberían protegerse con zonas de protección fluidas y en constante cambio, en oposición a las estáticas, salió en 2000. Larry Crowder, profesor de ecología marina y conservación en la estación marina de Hopkins, parte de la Universidad de Stanford, recuerda haberlo leído y haber pensado: "Buena idea, pero nunca funcionará". En el año 2000, los científicos no tenían la capacidad de una computadora para realizar pruebas económicas modelos estadísticos o procesar datos satelitales con cualquier parecido de velocidad. Tampoco tenían suficientes datos de seguimiento de peces o datos satelitales sobre las condiciones del océano. Todo eso ha cambiado.
Ahora los científicos pueden descargar océanos de datos satelitales en minutos, y el desarrollo de etiquetas emergentes de archivo satelital, que los investigadores adjuntan a los peces para rastrear sus movimientos, ha permitido el estudio de grandes animales marinos como atunes, peces espada y tortugas marinas. Combinada, es una revolución tecnológica que permite a los científicos y administradores de pesquerías habilidades sin precedentes para predecir dónde estarán los peces y dónde no estará la captura incidental.
En pocas palabras, funciona de esta manera: los científicos primero recopilan datos sobre dónde se puede encontrar un pez u otra "especie objetivo", etiquetando la especie, recopilando informes de barcos de pesca u otros métodos de seguimiento. Luego comparan esos datos con las condiciones climáticas, la época del año y cualquier otro dato que pueda detectarse de forma remota. "Si hay una buena relación estadística ... que coincida con la ubicación de estos animales, puede utilizar datos oceanográficos de detección remota para pronosticar dónde es probable que estén", dice Crowder.
Por ejemplo, los leones marinos de California prefieren agua más fría cerca de la costa, mientras que las tortugas laúd se congregan cerca de lo que se llama un frente ascendente, donde dos masas de agua diferentes convergen y acercan los nutrientes a la superficie. Tanto los leones marinos como las tortugas baula se ven perjudicados cuando son capturados por la pesca incidental por barcos de pesca que se dirigen al pez espada, que se encuentran en todo California.
"No podemos proteger a estos animales de los humanos mediante el uso de áreas protegidas [estáticas]", agrega Crowder. "Si cerraras las áreas donde se sabe que van las tortugas bobas, cerrarías todo el Océano Pacífico". Pero si utiliza datos climáticos y modelos estadísticos para mostrar que los necios prefieren ciertas temperaturas del agua, puede cerrar regiones del océano que tengan esas temperaturas, cambiándolas día a día.
Crowder y sus colegas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica utilizaron sus datos recopilados durante más de dos décadas para desarrollar una herramienta llamada EcoCast, que muestra a los pescadores un mapa diario donde hay más peces espada que captura incidental. El modelo estadístico mostró que si los pescadores hubieran usado EcoCast durante las temporadas de pesca 2012 y 2015 (años elegidos por su promedio y calidez excepcional, respectivamente), podrían haber pescado en al menos 125, 000 millas cuadradas más de las que tenían abiertas, sin un riesgo significativo de tortugas lastimadas Hacer que los pescadores de espadas realmente utilicen la herramienta es otra pregunta, hasta ahora, sus datos son solo de asesoramiento. Pero a nadie le interesa forzar el cierre de la pesquería debido a demasiadas interacciones con especies en peligro de extinción, dice Crowder.
Mapa de EcoCast del 11 de abril de 2019 (EcoCast) Se están desarrollando herramientas similares para proteger otras especies. Investigadores de la Universidad de Delaware han creado una herramienta de mapeo y modelado para ayudar a los pescadores que se dirigen a peces comerciales más pequeños, como corvina y lubina, a evitar el esturión del Atlántico en peligro de extinción, un beneficio mutuo, ya que el enorme pez, que promedia 300 libras, destruiría las redes construidas para Presa más pequeña. En el noroeste del Pacífico, Oceana, una organización sin fines de lucro oceánica, está trabajando en un sistema que cerraría temporalmente una pesquería de cangrejo Dungeness, o prohibiría ciertos tipos de artes, según los informes de movimientos de ballenas de las flotas de observación de ballenas.
Sin embargo, algunos dicen que la gestión dinámica del océano no es una panacea. Geoff Shester, director de campaña de California y científico principal de Oceana, dice que el verdadero problema con la pesca del pez espada del Pacífico es el uso de artes de pesca. En esa pesquería, los barcos pesqueros colocaron redes de una milla de largo durante la noche. Esas "redes de enmalle de deriva" flotan libremente en el océano hasta que las embarcaciones pesqueras regresan para recuperar las redes a la mañana siguiente. Eso es "demasiado poco selectivo", dice Shester. Algunas estimaciones dicen que los pescadores tiran el 60 por ciento de lo que capturan en una red de deriva, agrega Shester. Si los pescadores usaran un modelo predictivo para ayudar a evitar a las tortugas marinas, "ahora simplemente las empujamos a niveles más altos de captura incidental para otras especies raras que nos importan", dice. "No hay ningún lugar en la corriente de California que no sea un punto de acceso para algo". (Crowder dice que el trabajo de su equipo "abordó las principales especies de preocupación", aunque está de acuerdo en que los animales "solo están realmente a salvo de la captura incidental si se elimina la pesquería").
En otros lugares, las tácticas dinámicas de gestión oceánica están teniendo más éxito. El centro de pesca de las islas del Pacífico de NOAA ha estado proporcionando un mapa diario, llamado TurtleWatch, para ayudar a la industria del pez espada a evitar las tortugas al norte de las islas hawaianas durante aproximadamente una década. Los datos recopilados por NOAA encontraron que la mitad de todas las "interacciones" de tortugas, cuando una tortuga se engancha en un hilo de pescar o se atrapa en una red, se producen en una banda estrecha de agua donde la temperatura está entre 63.5 y 65.5 grados Fahrenheit. NOAA publica el mapa aproximadamente todos los días como una guía para ayudar a los barcos pesqueros a saber dónde dirigir sus barcos.
"Este es un producto realmente único que ayuda a los pescadores a evitar la captura incidental de tortugas", dice Todd Jones, científico principal del programa de Biología y Evaluación de Tortugas Marinas de NOAA Fisheries. TurtleWatch, combinado con nuevas regulaciones sobre tipos de artes de pesca, ayudó a reducir las interacciones de tortugas en un área de 400, 000 millas cuadradas náuticas de 400 al año a 10.
Pero TurtleWatch es parcialmente víctima de su propio éxito. A medida que las interacciones con las tortugas disminuyeron, los pescadores dejaron de preocuparse por la probabilidad de atrapar una tortuga y, por lo tanto, han estado pescando en las bandas de temperatura donde las tortugas son más probables. Eso significa que la pesquería ha alcanzado su límite máximo de interacciones de tortuga dos años seguidos; cuando eso sucede, la pesquería se cierra de inmediato por el resto del año.
El equipo de Crowder adjunta una etiqueta a un pez vela en la costa de Costa Rica, en las primeras etapas de su próximo proyecto dinámico de gestión oceánica. (Robbie Schallert) De vuelta en California, no son las imágenes satelitales las que terminarán salvando a las tortugas, al menos según Shester: es una prohibición de las redes de enmalle de deriva que entrará en vigencia en 2023, impulsada en gran parte por Oceana. (El entonces gobernador Jerry Brown firmó la medida en ley el 27 de septiembre de 2018).
Pero esta prohibición también es una forma de gestión dinámica del océano. Shester dice que se espera que la pesquería de redes de enmalle de deriva del estado haga la transición a un tipo de equipo llamado equipo de boya de arrastre profundo, donde se arroja un anzuelo cebado a más de mil pies en el océano.
"Durante el día, los peces espada nadan a [esa] profundidad, en gran parte solos", dice Shester. "Así que, básicamente, el equipo de boya profundo es un cierre dinámico". Si se exigiera a los buques pesqueros que usaran artes que se hundieran a 1.200 pies bajo el mar, eso es equivalente, dice, a un cierre dinámico de la superficie del mar. "Y eso se basa en los movimientos de estos animales".
Shester dice que puede pensar en la gestión dinámica del océano como un espectro de opciones. Puede tener artes de pesca indiscriminadas, que se utilizan en un momento, lugar o temporada específicos, cuando solo hay una especie de pescado. O puede tener equipo muy específico utilizado en momentos indiscriminados. "Tenemos que dejar de pensar en dos dimensiones cuando hablamos de áreas protegidas. Puedes entrar en tres dimensiones, porque la profundidad es un factor muy importante. Es el tiempo, el área y la profundidad".
"Esto no es una panacea", agrega. Pero "lo que hará la gestión dinámica de los océanos es abrir un conjunto completo de oportunidades para abordar finalmente los problemas de captura incidental mientras se salvan las pesquerías. Finalmente nos dará herramientas para resolver estos problemas utilizando la tecnología".
Crowder agrega: “La clave es que existe la oportunidad de encontrar lugares relativamente libres de riesgo para operar la pesca comercial. Tal vez [podamos] llegar a una situación en la que todos salgan ganando, donde se protegen especies de interés y se mantiene la pesca ”.
