La deficiencia de hierro es uno de los problemas nutricionales mundiales más comunes, que afecta a unos 3.500 millones de personas, o casi la mitad de la población mundial. De ellos, alrededor de 2 mil millones tienen anemia por deficiencia de hierro en toda regla, lo que significa que los niveles de hierro en la sangre son lo suficientemente bajos como para causar síntomas graves. Estos van desde mareos y fatiga hasta deterioro cognitivo e infecciones. En los peores casos, la condición incluso puede conducir a la muerte. La deficiencia de hierro es responsable de aproximadamente 841, 000 muertes al año.
En el mundo desarrollado, comer alimentos ricos en hierro, como carne, huevos y verduras de hoja verde, o tomar un suplemento de hierro puede resolver el problema. Pero para muchos en el mundo en desarrollo, la anemia por deficiencia de hierro sigue siendo un problema obstinado.
Ahora, una compañía canadiense ofrece una solución novedosa y de baja tecnología. Están distribuyendo lingotes de hierro en forma de pez a los hogares rurales de Camboya con las instrucciones de colocar el pescado en sus ollas mientras preparan las comidas. El hierro del pescado se filtra a la comida y aumenta los niveles de hierro en la sangre.
"Nuestro producto es sostenible, beneficiará a toda la familia y puede durar 5 años", dice Gavin Armstrong, presidente y CEO de Lucky Iron Fish.
El médico canadiense Christopher Charles se preguntó si se podría persuadir a las mujeres para que cocinaran con un trozo de hierro en sus ollas. Mientras investigaba en Camboya, donde casi dos tercios de las mujeres y los niños tienen deficiencia de hierro, probó su hipótesis. Desafortunadamente, las mujeres simplemente usaron los grumos de hierro como topes de puertas. Así que Charles moldeó los trozos de hierro en la forma del try kantrop, un pez considerado afortunado en la cultura camboyana. El uso del "pez de hierro de la suerte" se disparó. Charles ahora es miembro de la junta directiva de Lucky Iron Fish.
Dos estudios posteriores han demostrado que el pez de hierro aumenta los niveles de hierro en la sangre y aumenta el bienestar, al menos a corto plazo. Alrededor del 90 por ciento de los sujetos de prueba usaban el pescado regularmente, y los análisis de sangre mostraron que tenían más de diez veces más probabilidades de tener niveles normales de hierro en sangre que un grupo de control. El mes pasado, el pez ganó el Gran Premio de Diseño de Producto en el Festival Internacional de Creatividad Cannes Lions, una ceremonia de premiación por publicidad, innovación y marketing creativo.
Los cocineros colocan el pescado en ollas de estofado o en agua potable que se hierve para su esterilización. Dado que la absorción de hierro se ve reforzada por el ácido ascórbico (una forma de vitamina C), los cocineros deben agregar jugo de cítricos. Muchos platos camboyanos ya contienen limón u otros cítricos, por lo que este no es un gran cambio para los cocineros caseros.
Estudios anteriores habían analizado el efecto de distribuir ollas de hierro, que tienen el mismo efecto de lixiviación de hierro que el pescado. Pero las ollas de hierro son pesadas y propensas a la oxidación, y muchos cocineros caseros las rechazan en favor de su aluminio familiar.
El afortunado pez de hierro es un ejemplo de innovación de baja tecnología para un problema persistente de salud pública. Este tipo de soluciones creativas son cada vez más reconocidas por tener el potencial de tener un gran impacto.
El Kit Yamoyo ("Kit de vida" en varios idiomas africanos), por ejemplo, es un paquete de plástico que contiene sales de rehidratación oral y otros suministros antidiarreicos inteligentemente diseñados para caber dentro de una caja de Coca-Cola, para aprovechar Coca-Cola cadena de distribución, donde sea que vaya Coca-Cola, también lo haría el Kit Yamoyo. Aunque se ha abandonado en gran medida en favor de un diseño de botella con tapa de rosca más convencional, el diseño original ganó el Premio Producto del Año del Museo del Diseño en 2013. También está el Life Saving Dot, un bindi (el punto de la frente que usan las mujeres en muchas partes del sur de Asia) impregnadas de yodo, diseñadas para combatir una deficiencia de yodo que puede conducir a problemas de tiroides y problemas cognitivos. Se considera que alrededor de 350 millones de indios están en riesgo de deficiencia de yodo.
Lucky Iron Fish es un B Corp certificado, lo que significa que cumple con altos estándares entre las empresas con misiones sociales. Financiado por una combinación de filantropía, subvenciones y capital privado, vende el pescado de hierro en línea. Veinticinco dólares compran una "escuela" de cinco peces para distribuir a las familias camboyanas, o uno para usted y otro para una familia en Camboya. También venden directamente a ONG y agencias de ayuda. La compañía espera asociarse con personas interesadas en llevar el pez de hierro a otras comunidades en todo el mundo.
"Nuestro objetivo es poner un pez en cada maceta de aquellos que lo necesitan", dice Armstrong. "Estamos planeando ampliar en el sudeste asiático y otras regiones del mundo que más necesitan ayuda".
