Este verano, antes de salir al aire libre, es probable que se esté poniendo protector solar; si olvida hacerlo, corre el riesgo de sufrir una quemadura solar a corto plazo y la posibilidad de cáncer de piel en el futuro. Pero, ¿qué pasaría si hubiera una manera de obtener protección contra la fuerte radiación ultravioleta del sol sin tener que aplicar un recubrimiento químico?
Los investigadores han estado estudiando la posibilidad de que los compuestos dentro de varias hierbas puedan conferir cierto grado de protección solar durante algún tiempo. Una nueva revisión de dicho trabajo, publicada ayer en el Journal of Alternative and Contemporary Therapies, indica que varias hierbas, incluido el helecho serpiente de oro y el ginseng asiático, podrían ayudar a proteger nuestra piel de la luz ultravioleta.
Para ser claros, todas las principales organizaciones médicas aún recomiendan el uso de protector solar convencional. Pero varios estudios han demostrado que los extractos hechos de estas hierbas, cuando se toman por vía oral o se aplican directamente sobre la piel, se asociaron con una reducción en la cantidad de daño causado por la luz ultravioleta y un aumento en la cantidad de exposición necesaria para causar una quemadura.
El helecho serpiente de oro (conocido por los científicos como Phlebodium aureum ) es la hierba por la cual se ha acumulado la mayor cantidad de evidencia. La planta crece en forma silvestre en Florida y Georgia, pero se encuentra más comúnmente en América Central y del Sur, donde se llama calaguala . Se utiliza en el tratamiento de algunas enfermedades inflamatorias, y la investigación indica que también podría ser útil para la protección solar en la población general.
En un estudio, nueve participantes tomaron una dosis oral del extracto de hierba y luego fueron expuestos a la luz ultravioleta. Veinticuatro horas después, exhibieron significativamente menos quemaduras solares que un grupo de control, y cuando se examinaron las células de su piel con un microscopio, los investigadores vieron menos inflamación y daño. En otro experimento, la cantidad de exposición a los rayos UV necesaria para provocar quemaduras solares fue casi tres veces mayor para las personas que recibieron el extracto, en comparación con otras que recibieron un placebo. Los científicos especulan que los compuestos antioxidantes en la hierba, incluidos los ácidos fenólicos e hidroxicinámicos, pueden proteger las células de la piel a nivel molecular.
Otra investigación ha revelado que los productos químicos conocidos como polifenoles del té verde también pueden conferir algo de protección solar. En un estudio, los participantes tomaron diariamente una bebida de té verde durante varios meses y estuvieron expuestos a un poco más de luz UV de la necesaria para causar quemaduras solares. Después de seis semanas, mostraron un 16 por ciento menos de quemaduras solares que un grupo que simplemente bebió agua y que estuvieron expuestos a la misma luz UV, y después de 12 semanas, ese número aumentó al 25 por ciento. En otro experimento, el extracto de té verde se aplicó directamente a la piel; Después de la exposición a los rayos UV, las biopsias de las células de la piel mostraron menos células quemadas por el sol y menos daño al ADN.
Además de las quemaduras solares, la exposición excesiva a la luz UV también puede conducir a lo que los científicos llaman fotoenvejecimiento, un proceso gradual de deterioro de la piel con efectos estéticos (arrugas, manchas de envejecimiento, flojedad) e impactos funcionales (represión del sistema inmunológico, mutación del ADN). La revisión también analizó varios estudios que probaron la efectividad de los extractos de ginseng asiático para prevenir este tipo de efectos.
En un experimento con ratones, la aplicación de compuestos aislados de la raíz de ginseng directamente sobre la piel redujo la formación de arrugas y una pérdida de la elasticidad de la piel después de una exposición prolongada a los rayos UV. Y en un estudio con participantes humanos que ya presentaban síntomas de fotoenvejecimiento, el consumo diario de una mezcla de hierbas que incluía extracto de ginseng rojo se asoció con una reducción de las arrugas con el tiempo.
¿Qué significa todo esto? Por ahora, no dejes de usar protector solar. Todos estos estudios incluyeron solo un pequeño número de participantes, y los estudios en ratones nunca son directamente aplicables a humanos. Los científicos todavía están tratando de descubrir qué compuestos herbales podrían protegernos más eficazmente del sol, cómo podríamos consumirlos mejor y cuánto deberíamos tomar. Sin embargo, algún día, los extractos de hierbas especialmente formulados, ya sea por vía oral o aplicados sobre la piel, podrían reemplazar la botella de protector solar en su bolso de playa.
