La primera vez que Stephen Conley voló a través de la columna de gas natural que se cernía sobre Aliso Canyon, California, supo que la situación era mala. No podía ver el metano o el etano saliendo del viejo pozo, pero podía oler el olor a huevo podrido del mercaptano agregado al gas natural para advertir a las personas de fugas. "Fue desagradable", recuerda.
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Y luego estaban las lecturas de la instrumentación científica de su avión. Conley ha volado su avión de investigación especializado sobre los sitios de muchas fugas de petróleo y gas en el pasado. En el aire normal sin fugas, generalmente detecta alrededor de 2 partes por millón (ppm) de metano. Sobre una fuga, eso podría subir hasta 4 o 5 ppm. Pero el aire sobre California en noviembre tenía niveles de 50 ppm por milla desde el sitio de la fuga.
"Fue entonces cuando tuve la idea de que, mierda, esto es una gran fuga", dice Conley, un científico atmosférico de la Universidad de California, Davis, y Scientific Aviation.
Ahora, el análisis de los datos de Conley revela que para cuando se cerró la fuga, Aliso Canyon había liberado poco más de 107, 000 toneladas de metano y 8, 000 toneladas de etano. Es el equivalente de las emisiones de gases de efecto invernadero de medio millón de automóviles, arrojados al aire cerca de Los Ángeles en el transcurso de 16 semanas.
"En la escala de los esfuerzos de control que se han implementado para minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero, hace retroceder eso años atrás", dice el coautor del estudio Thomas Ryerson, químico investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Aunque el metano es un poderoso gas de efecto invernadero y el evento Aliso Canyon fue un emisor "monstruo", el evento resalta un problema aún mayor, dice Conley. Hay cientos de instalaciones de almacenamiento de gas natural como esta en todo el país, y no hay nada en el lugar para monitorear estas instalaciones en busca de fugas o responder a ellas rápidamente.
"Incluso si cada uno tiene una fuga [un poco], ese es un gran número", advierte Conley.
La fuga de Aliso Canyon provino de una instalación de almacenamiento de gas natural que comenzó su vida en 1954 como un pozo de petróleo. En 1973, ese pozo se convirtió en almacenamiento de gas natural, una práctica común para las compañías energéticas estadounidenses que necesitan un lugar para almacenar el combustible cerca de pueblos y ciudades.
El 23 de octubre, los residentes de la cercana ciudad de Porter Ranch informaron haber olido una fuga de gas, y Southern California Gas Company descubrió la fuga en Aliso Canyon. Dos semanas más tarde, la Comisión de Energía de California, para quien había estado trabajando bajo contrato, le encargó a Conley que volara a través de la columna sobre la fuga y determinara dónde y cuánto metano y etano se emitían.
Conley y su equipo realizaron 13 vuelos a través del penacho entre el 7 de noviembre, dos semanas después de que comenzara la fuga, y el 13 de febrero, dos días después de que se tapara la fuga.
Debido a que el gas natural se había almacenado en un antiguo pozo de petróleo, también contenía pequeñas cantidades de sustancias, como el benceno y el tolueno, que normalmente no se encontrarían en una tubería de gas natural, dice Ryerson. Otros científicos dirigidos por Donald Blake de la Universidad de California, Irvine, recolectaron muestras del gas en el suelo y lo analizaron nuevamente en el laboratorio. La combinación de esos datos con las mediciones de metano y etano de Conley les dio a los investigadores "el ADN de la fuga", dice Ryerson.
El equipo confirmó que los esfuerzos para detener la fuga habían tenido éxito, aunque en ese momento se había perdido el 3 por ciento del gas natural almacenado en la instalación. Los datos también mostraron que el evento Aliso Canyon lanzó suficiente metano para hacer de esta la mayor fuga en la historia en términos de impacto climático, informan Conley y sus colegas esta semana en Science . Solo un evento anterior, en Moss Bluff, Texas, en 2004, lanzó más gas natural, pero la mayor parte se quemó en una gran bola de fuego.
Más de 2.000 residentes de Porter Ranch fueron evacuados a raíz de la fuga de metano. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Descubrieron que la fuga también liberó a la atmósfera unas 2, 5 toneladas de benceno, un carcinógeno. Eso suena mucho, pero los automóviles y otras fuentes emiten aproximadamente mil veces más cada año, dice Ryerson. Las personas que se encontraban en el camino del penacho pueden haber estado expuestas a cantidades más preocupantes de la sustancia, pero por ahora no hay forma de saberlo.
Southern California Gas Company ha declarado que mitigará las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la fuga. Francesca Hopkins, científica de sistemas de la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tiene algunas ideas sobre cómo pueden hacer eso.
Mientras estaba en UC Irvine, dirigió un estudio que mapeó las emisiones de metano a través de LA Basin usando una camioneta Ford Transit blanca equipada con un tubo respirador y una gran cantidad de equipo científico. Como informan en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres , su equipo descubrió que el metano se escapaba de las estaciones de combustible de gas natural comprimido, plantas de energía a gas, vertederos, incluso los que habían estado cerrados durante 50 años, y, por supuesto, las vacas.
Hopkins dice que tapar esas "fugas fugitivas" podría ser parte de los esfuerzos de mitigación de la compañía de gas. Y apuntar a las fugas de metano podría generar una inversión mucho mayor por el dinero que las emisiones de dióxido de carbono, dice ella. Si bien el metano tiene una vida útil más corta en la atmósfera, también es un gas de efecto invernadero mucho más potente y uno que tiene un valor económico, ya que el metano perdido es esencialmente combustible desperdiciado. Afortunadamente, el metano también es mucho más fácil de eliminar porque puede quemarse.
Conley señala que la contribución general de esta fuga al cambio climático es solo una gota en el cubo. Esto se debe a que ya se libera tanto dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero en todo el mundo. Para su equipo, el verdadero problema es cómo evitar que esas fugas masivas ocurran con mayor frecuencia y se conviertan en una amenaza climática más grande.
"Nadie sabe realmente qué causó que Aliso sucediera", dice Ryerson. Si hubiera sucedido en un lugar más distante del lugar donde viven las personas, es posible que no se haya notado por mucho tiempo. Incluso entonces, el equipo solo pudo medir la magnitud del evento porque Conley ya estaba bajo contrato con el estado.
Los científicos también estuvieron disponibles para mapear las columnas de dos desastres de petróleo y gas anteriores: el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010 y una fuga de gas natural en el Mar del Norte en 2013, y proporcionar información clave para detener los eventos. Pero Ryerson y Conley notan que las tres situaciones se debieron en gran medida a la suerte.
"No hay capacidad permanente para una medición química en el aire de respuesta rápida" de un desastre, dice Ryerson. Argumentan que se debe desarrollar algún tipo de "paquete de llevar y llevar" para llevar a los científicos a un sitio en cuestión de horas en lugar de semanas o meses.
"Hemos tenido suerte tres veces seguidas", dice Ryerson. "Deberíamos hacer algo para estar listos para el cuarto".
