La historia de los pachycephalosaurs es principalmente una historia de cúpulas. Aunque se han descubierto algunos esqueletos a lo largo de los años, la parte más común de estos herbívoros bípedos del Cretáceo es el cráneo engrosado y decorado. Como resultado, gran parte de lo que sabemos sobre estos dinosaurios proviene de fragmentos de cráneo, y esto a veces puede generar confusión sobre qué fósiles representan nuevas especies y cuáles son individuos de dinosaurios ya conocidos.
Tome el cráneo paquicefalosaurio parcial UCMP 130051, por ejemplo. En 1990, el paleontólogo Mark Goodwin describió el cráneo, descubierto en la Formación Judith River de Montana, como un adulto del dinosaurio Stegoceras previamente conocido. El cráneo era grande para un Stegoceras, y carecía de la matriz de nodos comúnmente vistos en la plataforma posterior del cráneo, pero de lo contrario coincidía con la anatomía del paquicefalosaurio común. Pero cuando el paleontólogo Robert Sullivan escribió una revisión del material conocido de Stegoceras en 2003, pensó que UCMP 130051 era lo suficientemente distinto como para pertenecer a un nuevo tipo de pachycephalosaur que llamó Hanssuesia sternbergi .
Ahora la historia de UCMP 130051 ha dado otro giro. En el último número del Journal of Vertebrate Paleontology, Ryan Schott y David Evans sostienen que, después de todo, el cráneo es realmente un Stegoceras adulto. Después de reconstruir una serie de crecimiento Stegoceras con especímenes juveniles y subadultos, Schott y Evans descubrieron que UCMP 130051 se parecía más a Stegoceras más jóvenes que otros cráneos que Sullivan atribuyó a Hanssuesia . UCMP 130051 era un poco más grande y carecía de los ganglios en la parte posterior del cráneo que caracterizaban a los individuos más jóvenes: el resto de la anatomía era "indistinguible" de Stegoceras .
Exactamente por qué UCMP 130051 no tenía el conjunto de protuberancias que se veían en los Stegoceras más jóvenes se ajusta a un debate más amplio sobre cuánto cambiaron los dinosaurios a medida que crecían. La controversia sobre "Toroceratops" es el ejemplo más destacado, tal vez igualado por el debate más largo sobre " Nanotyrannus ", pero los pachycephalosaurs también forman una faceta de discusión. En 2009, Jack Horner y Mark Goodwin propusieron que los dinosaurios con cabeza de domo Dracorex y Stygimoloch eran en realidad individuos más jóvenes del dinosaurio contemporáneo Pachycephalosaurus . Esta propuesta requirió cambios drásticos en el cráneo del dinosaurio durante su vida, incluida la formación de una cúpula, el crecimiento de espigas largas del cráneo y la reabsorción de esas espigas. La transformación debe haber sido espectacular.
Si bien no es tan drástico como en la transición de la forma puntiaguda " Stygimoloch " al Pachycephalosaurus adulto, Schott y Evans descubrieron que Stegoceras probablemente experimentó cambios similares. En su estudio, que se centró en los huesos escamosos ornamentados en la parte posterior del cráneo, los individuos más jóvenes tenían ganglios prominentes que variaban en tamaño y forma. Sin embargo, en UCMP 130051, faltaban esas protuberancias, lo que indica que fueron reabsorbidas cuando Stegoceras alcanzó la edad adulta. Y aunque tienen dudas sobre esta identificación, Schott y Evans señalan que algunas muestras de Stegoceras, incluida la UCMP 130051, parecen tener fosas de resorción en la superficie del hueso; un indicador de que sus ornamentos del cráneo estaban cambiando de forma a medida que los dinosaurios alcanzaban la madurez esquelética. Stegoceras no experimentó el mismo crecimiento de cuerno de ida y vuelta sugerido para Pachycephalosaurus, pero el cambio en esos pequeños nodos del cráneo sugiere que el dinosaurio experimentó un cambio más moderado a medida que alcanzó el tamaño completo.
Pero el nuevo estudio de Schott y Evans no se trata solo de cómo los jóvenes Stegoceras se convirtieron en adultos. Al reconstruir la serie de crecimiento del dinosaurio, los paleontólogos también descubrieron pistas que pueden ayudar a los paleontólogos a analizar el número cada vez mayor de especies de dinosaurios, así como para qué sirve todo ese loco sombrero. Mientras que las jóvenes Stegoceras mostraron un alto grado de variación en la forma y el número de adornos en sus huesos escamosos, por ejemplo, los dinosaurios conservaron el mismo "patrón ornamental" general a lo largo de sus vidas. Esto significa que los huesos escamosos aislados pueden ser útiles para identificar paquicefalosaurios conocidos solo por cráneos parciales (y hay bastantes de ellos).
Por supuesto, uno de los mayores misterios sobre los pachycephalosaurs es por qué tenían cúpulas y picos en primer lugar. Dependiendo de a quién le preguntes, los adornos se usaron para ayudar a los dinosaurios a reconocer a los miembros de su propia especie, como señales sexuales, como armas o alguna combinación de estos. Schott y Evans prefieren un enfoque de mosaico para el problema. El hecho de que incluso los especímenes más jóvenes de Stegoceras tenían ornamentos de diagnóstico reconocibles en sus huesos escamosos, según los investigadores, indica que estos adornos irregulares probablemente actuaron como señales de reconocimiento de especies. No parecen tener ningún papel en la defensa, y el hecho de que los dinosaurios crecieron estas señales antes de la madurez sexual significa que probablemente no eran anuncios de parejas. Sin embargo, si esto es cierto, la pregunta es por qué los especímenes adultos perderían las estructuras de exhibición tan tarde en la vida.
Luego está la cúpula. Los jóvenes Stegoceras, señalan Schott y Evans, eran relativamente obstinados. Se desarrollaron cúpulas gruesas a medida que los dinosaurios crecieron, y estudios previos de cráneos de Stegoceras insinuaron que las estructuras redondeadas eran capaces de sorprender. (Algunos fósiles de pachycephalosaur incluso pueden preservar el daño de los combates que salieron mal.) Los paleontólogos no están de acuerdo en este punto, pero es posible que estos dinosaurios realmente chocaran. Esta idea, combinada con el hecho de que las cúpulas crecieron a medida que los dinosaurios se acercaban a la madurez reproductiva y esquelética, podría significar que las cúpulas eran señales sexuales y posiblemente incluso se usaban en competiciones para cosechar compañeros. Sin embargo, frustrantemente, probar estas ideas es extremadamente difícil. No podemos observar a los animales en sí mismos, y solo podemos abordar estos aspectos de sus vidas indirectamente a través del detalle del hueso fosilizado. Sabemos más sobre paquicefalosaurios que nunca antes, pero la evolución de sus características extrañas sigue siendo polémica.
Referencia:
Schott, R., Evans, D. (2012). La ontogenia escamosa y la variación en el dinosaurio pachycephalosaurian Stegoceras validum Lambe, 1902, de la Formación Dinosaur Park, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
