Los pingüinos rey, los bichos icónicos vestidos de esmoquin con acentos de color amarillo brillante, pueden reproducirse en un puñado de islas sin hielo cerca de la Antártida. Los pingüinos adultos se turnan para buscar comida, viajando cientos de millas para llegar al frente polar antártico, un tramo de océano rico en nutrientes donde el agua fría y profunda se encuentra con zonas más cálidas. El área alberga una gran variedad de sabrosa vida marina que los pingüinos devoran y traen a sus polluelos, quienes ansiosamente esperan su regreso al nido.
Pero una nueva investigación sugiere que sus poblaciones podrían sufrir una disminución de hasta un 70 por ciento para 2100 si no encuentran un nuevo hogar. Como Merrit Kennedy informa para NPR, los modelos climáticos sugieren que su corriente rica en alimentos se está alejando, lo que les dificultará completar el viaje ya traicionero.
Para el estudio, publicado esta semana en Nature Climate Change, Emiliano Trucchi, investigador en genética evolutiva de la Universidad de Ferrara en Italia, y Céline Le Bohec de la Université de Strasbourg desarrollaron un modelo para mapear las islas más favorables para los pingüinos en Un mundo en calentamiento. Como Karen Weintraub informa para The New York Times, también analizaron los registros históricos y genéticos de la distribución de pingüinos para comparar cómo las criaturas vestidas con esmoquin reaccionaron a los cambios pasados en el clima.
Los resultados sugieren una perspectiva sombría. Incluso en una prueba de bajas emisiones, el cambio climático podría amenazar hasta la mitad de las poblaciones de pingüinos rey. Como Trucchi le dice a Kennedy: "Esto es realmente sorprendente para nosotros, encontrar un cambio tan masivo va a suceder en un período de tiempo tan corto".
El modelo sugiere que el cambio climático desplazará el frente polar antártico más cerca del Polo Sur, alejando la fuente principal de alimento de los pingüinos y obligando a las criaturas a nadar distancias cada vez mayores para alimentarse, informa Katherine Hignett de Newsweek.
Los pingüinos han viajado históricamente largas distancias para comer, escribe Hignett, e incluso sobrevivieron a cambios climáticos dramáticos. Pero el nuevo estudio sugiere que estas distancias aumentarán más allá del punto en que son capaces de aventurarse. El modelo supone que los pingüinos pueden viajar hasta 430 millas desde donde se reproducen para encontrar comida, pero incluso en sus negocios más cortos, Trucchi le dice a Kennedy, las criaturas ya están sufriendo. A medida que aumenta la distancia, más de sus polluelos morirán de hambre mientras esperan el regreso de sus padres. Los pingüinos se verán obligados a reubicarse.
Nuestra dependencia de los combustibles fósiles y otras actividades que emiten gases de efecto invernadero están impulsando en gran medida este rápido cambio climático que ahuyentará a las criaturas. Pero otras actividades humanas, como la pesca industrial, disminuyen aún más el suministro de alimentos de los pingüinos. Los investigadores no están seguros de cómo los pingüinos se adaptarán a este cambio, pero dicen que sus hallazgos deben considerarse estimaciones bajas de los posibles impactos.
¿En cuanto a encontrar un nuevo hogar para los pingüinos? No será una hazaña pequeña. Si bien Weintraub informa que algunas islas cercanas podrían volverse más habitables con el cambio climático, probablemente no ayudará a los pingüinos rey.
Una afluencia repentina de pingüinos rey podría dañar a otras especies. Y las criaturas son particulares sobre sus espacios de vivienda. Además de una fuente confiable de alimentos como el frente polar antártico, los pingüinos rey también necesitan temperaturas tolerables, islas con playas suaves (no rocosas) y relativamente poco hielo, escribe Hignett.
"Estamos hablando de 1 millón de personas que necesitan encontrar un nuevo lugar para vivir", Trucchi le dice a Kennedy.
Ceridwen Fraser, un ecólogo molecular marino de la Universidad Nacional de Australia que no participó en la investigación, le dice a Weintraub que el estudio es otro ejemplo del impacto del cambio climático en las especies de todo el mundo. Sus impactos son de gran alcance, desde ayudar a la propagación de especies invasoras hasta aumentar las demandas de energía de la vida del oso polar. Y si no podemos reducir nuestras emisiones, muchas criaturas que no pueden adaptarse a su hábitat cambiante pronto estarán en problemas.
