En el año 1912, un iceberg, que probablemente se desprendió del glaciar Jakobshavn en Groenlandia, flotó en el camino del Titanic, llevando a la trágica desaparición del barco "insumergible". Hoy, los glaciares de la Tierra están en retirada, arrojando muchos de estos icebergs al océano y provocando el aumento del nivel del mar. Pero nuevos datos satelitales muestran que, curiosamente, el glaciar Jakobshavn se ha vuelto más grueso en los últimos años, después de décadas de descargar toneladas de hielo en el océano.
Durante la década de 2000, el Jakobshavn fue el glaciar que más rápido fluyó en Groenlandia, moviéndose a unas 10.5 millas por año, informa Jonathan Amos de la BBC . Los datos satelitales mostraron que el extremo frontal del enorme río de hielo retrocedió unos 66 pies por año durante ese tiempo. El glaciar, que se derrama en la bahía de Disko, es una de las principales vías para que el hielo de la capa de hielo de Groenlandia, el más grande del mundo detrás de la Antártida, ingrese al océano y provoque el aumento del nivel del mar. Harry Cockburn en The Independent informa que entre 2000 y 2010 el glaciar Jakobshavn solo contribuyó 1 milímetro al aumento del nivel del mar.
Pero algo extraño comenzó a ocurrir en 2013: el frente de hielo de Jakobshavn dejó de adelgazarse y en su lugar comenzó a engrosarse y la tendencia continuó hasta 2017, según la Agencia Espacial Europea, que monitorea el glaciar con varios satélites como parte de su Iniciativa de Cambio Climático. Eso significa que el glaciar ahora fluye más lentamente y ya no retrocede tierra adentro.
"Es un cambio total en el comportamiento y no se predijo", dice a Amos la líder del estudio Anna Hogg de la Universidad de Leeds y el Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido. “La pregunta ahora es: ¿qué sigue para Jakobshavn? ¿Es solo una pausa, o es una desconexión del adelgazamiento dinámico que hemos visto anteriormente?
Hogg y sus colegas, que recientemente presentaron la investigación en el Simposio Living Planet en Milán, creen saber por qué se produjo el cambio abrupto en el glaciar. A fines de la década de 2000 y en 2013, las aguas oceánicas más cálidas en la Bahía de Disko se infiltraron en el fiordo donde reside el glaciar, lo que provocó que se derritiera más rápidamente en su término o extremo más bajo, que a veces también se llama su "dedo del pie" o "hocico".
"Sin embargo, en los últimos años, las mediciones de temperatura muestran que el agua del océano en Disko Bay ha experimentado una serie de años más fríos: más de un grado más bajo que la temperatura media observada anteriormente", dice Hogg en el comunicado de prensa. "Esto ha reducido la tasa de derretimiento del hielo en Jakobshavn Isbrae [Glaciar]".
Pero eso no significa que el Jakobshavn esté necesariamente creciendo en general. Las nevadas no mantienen la cantidad de hielo perdido por el glaciar, lo que significa que a largo plazo, el glaciar todavía se está reduciendo.
Sin embargo, lo que esto significa para el aumento del nivel del mar es complicado. El glaciar Jakobshavn drena solo el 7 por ciento del hielo de Groenlandia, informa Cockburn, y todavía se está diluyendo y derritiendo en toda la isla. De hecho, un estudio en PNAS publicado en enero encontró que la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo cuatro veces más rápido que en 2003.
Pero la mayor parte de esa pérdida de hielo no proviene de los glaciares que parten hacia el mar. Resulta que el calentamiento de la atmósfera también está derritiendo el hielo, que se descarga a través de ríos y arroyos que fluyen hacia el océano. Los investigadores comienzan a comprender que las interacciones entre el hielo y la atmósfera cálida son elementos importantes en el derretimiento de la capa de hielo, así como en la pérdida de hielo glacial.
"La tasa de contribución al nivel del mar de Groenlandia se ha desacelerado en los últimos años y es porque algunos de los evacuadores de hielo más grandes como Jakobshavn ya no contribuyen tanto como solían hacerlo". “Todo esto es un recordatorio de cuán impredecibles pueden ser los glaciares. No predecimos este cambio de comportamiento, y si Jakobshavn comienza a adelgazar y retirarse nuevamente, no podemos predecir cuándo sucederá eso ”.
