La historia de Nathan Handwerker comenzó como muchos cuentos sobre el sueño americano. Trabajando en un restaurante propiedad de Charles Feltman de Coney Island, a menudo acreditado como el inventor del hot dog, soñaba con una vida mejor. Para ahorrar dinero, Handwerker dormía en el piso de la cocina del restaurante y comía perritos calientes gratis. Después de un año, dejó de trabajar para Feltman y abrió su propio puesto de perritos calientes en las avenidas Surf y Stillwell en Coney Island, a pocas cuadras del establecimiento de perritos calientes de su antiguo empleador. Con la receta secreta de especias de su esposa Ida, Handwerker vendió a sus perros por cinco centavos, la mitad del precio de Feltman. Pero los negocios aún tuvieron problemas. Entonces, hizo lo que cualquier buen emprendedor haría: realizó un truco publicitario.
Era el Día de la Independencia de 1916, y Handwerker estaba trabajando en su puesto de perritos calientes cuando escuchó una conversación cercana. "La historia que he escuchado para siempre es que había cuatro inmigrantes discutiendo sobre quién era el más estadounidense el cuatro de julio", dice Richard Shea, presidente de Major League Eating. Entonces, Handwerker retó a los cuatro hombres a un concurso.
"Nathan dijo: 'Te diré, quien puede comer la mayoría de mis hot dogs es el más estadounidense", explica Shea. Los hombres aceptaron la oferta de Handwerker. El inmigrante irlandés James Mullen ganó la carrera derribando 13 perros calientes en 12 minutos, lo que demuestra su patriotismo. Nació el famoso concurso de comer perritos calientes de Nathan.
Noventa y nueve años después, el famoso Concurso Internacional de Comer Perritos Calientes de Nathan puede ser el mayor truco publicitario del mundo, con más de 35, 000 personas acudiendo en masa a Coney Island y millones mirando en casa en ESPN cada 4 de julio. "Lo considero el más convincente diez minutos en deportes ", dice Shea.
Shea y su hermano George dirigen Major League Eating, el organismo que supervisa y gobierna "todo el deporte centrado en el estómago en todo el mundo". Si bien el concurso Hot Dog Eating es su Super Bowl, el MLE sanciona aproximadamente otros 80 eventos gastronómicos en todo el mundo, que implican el consumo de todo, desde ostras hasta Twinkies. Los hermanos Shea también dirigen una empresa de relaciones públicas, Shea Communications, que brinda consultoría a Nathan y otros clientes, difuminando la línea entre el truco publicitario y la competencia hábil que ha estado allí desde 1916.
Si bien Shea no oculta el hecho de que la competencia es una excelente publicidad para Nathan's Famous, insiste en que todo lo que sale al escenario es real. “Es genuino. La razón por la que creo que esta competencia resuena con la gente es que no jugamos con los resultados ni forzamos la narración ... Los comedores, en su mayor parte, son chicas y muchachos cotidianos ... la mayoría de estos muchachos tienen trabajos diarios ".
Miki Sudo es la campeona defensora de Hot Dog Eating para mujeres, pero durante el día trabaja en marketing. El año pasado, como competidora novata, sacudió el competitivo mundo de la comida al molestar a la tres veces campeona femenina Sonya Thomas. Cuando Smithsonian.com le preguntó si esperaba ganar el año pasado, Sudo respondió con un rotundo sí: “Yo era la desvalida, la novata ... pero sabía que iba a ganar. Practiqué y estaba realmente preparada ”. Para su victoria, Sudo recibió el cinturón de mostaza de Nathan y $ 10, 000 en premios.
Hace solo unos años, Sudo se dio cuenta de lo buena que era consumiendo grandes cantidades de alimentos. Sus amigos intentaron, y fracasaron, un desafío en un restaurante vietnamita local que implicaba comer un plato de pho de 12 libras. “Me di cuenta por qué no yo, y lo intenté. Sin ninguna preparación o práctica, lo terminé todo ”, dice ella.
Luego, ella entró en un concurso de comer costillas. Ella ganó eso también. Sudo subió rápidamente en las filas de la alimentación competitiva, uniéndose a MLE en abril de 2013, y ahora está clasificado como el comedor número cuatro del mundo. Nacida en Manhattan, la historia de origen de Sudo es esencialmente estadounidense, y su personalidad es la de un humilde showman. El lema de su sitio web dice: "Porque todo el mundo es bueno en algo".
Y aunque ciertamente existen riesgos para la salud relacionados con el consumo de docenas de perritos calientes en un corto período de tiempo, el concurso de alimentación de perritos calientes de Nathan en Coney Island, una vez apodado "el patio de juegos favorito de Estados Unidos", no va a desaparecer pronto. Después de todo, hay algo claramente estadounidense en toda la historia. Sudo dice: "No hay nada más estadounidense que los fuegos artificiales, el cuatro de julio y los hot dogs".
