Durante meses, los científicos han quedado perplejos por misteriosos puntos brillantes que salpican la superficie de Ceres, un planeta enano a la deriva en el cinturón de asteroides. Ahora, las nuevas imágenes tomadas por la nave espacial Dawn de la NASA muestran la vista más detallada hasta la fecha de la más grande de estas características extrañas, Occator Crater.
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En una presentación en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de ayer, los científicos de la NASA mostraron las imágenes tomadas a solo 240 pies sobre la superficie de Ceres que resaltan varios tipos diferentes de formas terrestres que conforman el punto brillante, incluida una cúpula brillante cubierta por grietas en el centro de un pozo liso, Loren Grush informa para The Verge .
"Antes de que Dawn comenzara sus intensas observaciones de Ceres el año pasado, Occator Crater parecía ser una gran área brillante", dice en un comunicado el científico planetario Ralf Jaumann, quien es co-investigador de Dawn. "Ahora, con las últimas vistas cercanas, podemos ver características complejas que proporcionan nuevos misterios para investigar".
Estudios recientes han demostrado que el Cráter Occator y los cientos de otros puntos brillantes que salpican la superficie de Ceres probablemente están hechos de una sustancia reflectante y salada llamada hexahidrita que cambia y se reforma constantemente. Las nuevas imágenes del cráter parecen apoyar esa teoría, explica Jaumann, ya que las grietas que cruzan el domo sugieren una actividad geológica relativamente reciente, informa Jamie Condliffe para Gizmodo .
El Cráter Occator contiene el área más brillante de Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Mientras los científicos de la NASA todavía están buscando pistas sobre el pasado de Ceres, algunos sugieren que el planeta fue alguna vez un mundo acuático, cuya evaporación, según investigaciones previas, condujo a estos montones de sal. Estudios recientes teorizan que un antiguo océano puede haber acechado debajo de la superficie de Ceres. Pero no necesariamente permaneció completamente cubierto ya que los asteroides golpearon la superficie ahora marcada con picaduras. Nadia Drake escribe para National Geographic que estas zonas expuestas de hielo de agua habrían sido calentadas por el sol, evaporándose lentamente para dejar atrás las brillantes pilas de hexahidrita.
Aunque esto podría explicar cómo se crearon los cientos de puntos brillantes, muchos otros misterios aún envuelven la superficie del planeta enano. Por un lado, aunque las pequeñas marcas de viruela cubren el orbe, ninguna es particularmente grande.
Con aproximadamente 57 millas de ancho y 2.5 millas de profundidad, el gran Occator Crater no es nada. Aun así, el planeta enano se coloca en el cinturón de asteroides y los científicos han identificado cráteres mucho más grandes en otros objetos, lo que significa que Ceres debería estar marcado con enormes cráteres de cientos de millas de diámetro. Sin embargo, estos cráteres gigantes no se ven por ninguna parte, un misterio que los científicos todavía están tratando de responder, escribe Drake.
"Debemos pensar que esos cráteres se formaron y luego se borraron", le dice a Drake la investigadora de la NASA, Simone Marchi. "La pregunta es, ¿cómo puedes borrar todos esos cráteres grandes?"
Si bien los científicos aún necesitan más investigación para responder a esta pregunta, una posibilidad es que Ceres todavía esté geológicamente activo. Si es así, es posible que el planeta enano aún esté haciendo erupción de agua en el espacio, lo que podría explicar los signos de actividad reciente y los cráteres faltantes a medida que su superficie cambia y se reforma, informa Drake.
Pero por el momento, los orígenes de Ceres siguen siendo esquivos.
