Mucho ha cambiado en los últimos 165 millones de años. Un grupo de islas se unió para formar Europa, el Océano Atlántico se abrió y la India chocó con el resto de Asia a medida que las placas tectónicas del mundo se desplazaron gradualmente para formar los continentes que conocemos hoy. Los dinosaurios se extinguieron en gran medida, derribados principalmente por un evento de extinción masiva hace unos 65 millones de años que probablemente fue causado por un enorme impacto de meteorito. Finalmente, los simios descendieron de los árboles, evolucionaron a humanos y emigraron de África para cubrir el planeta.
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Imagen a través de PLOS ONE / Li et. Alabama.
Sin embargo, durante todo este tiempo, una cosa se ha mantenido exactamente igual: la estructura anatómica de los genitales del sapo.
Sabemos eso de un notable nuevo fósil excavado en la Formación Jiulongshan en el noreste de China y descrito en la revista PLOS ONE . El fósil de 165 millones de años, analizado por investigadores de la Universidad Capital Normal de China, captura dos de los pequeños insectos en el acto de la cópula, el registro más antiguo de sexo con insectos descubierto. Y aunque los propios insectos pertenecen a una especie en particular que se extinguió hace mucho tiempo, sus estructuras genitales parecen ser idénticas a las de los froghoppers modernos que se distribuyen por todo el mundo.
Solo hay 33 fósiles conocidos que muestran el apareamiento de insectos en todo el mundo, y el anterior más antiguo, que contiene mosquitos fosilizados en el acto de la cópula, data de hace 135 millones de años. Este tipo de fósiles son tan raros debido a la naturaleza de la fosilización: un organismo está enterrado en tierra o sedimento en algún momento después de su muerte y sus restos esqueléticos son reemplazados lentamente por minerales o convertidos en nuevos compuestos con el tiempo.
Entonces, para que el acto de la cópula se fosilice, significa que dos insectos tendrían que morir durante el apareamiento, y luego caer al suelo bloqueados en la posición de apareamiento. El sitio de excavación, en el condado de Ningcheng, puede ayudar a explicar cómo sucedió esto: la mayoría de los fósiles allí fueron creados como resultado de una erupción volcánica, que parece haber arrojado todo tipo de criaturas a un lago, por lo que es muy posible que los insectos murieron, sus cuerpos de apareamiento se pegaron al tallo de la planta donde estaban posados, luego toda la planta se asentó en el fondo del lago con ellos.
Los investigadores están seguros de que el fósil representa el acto de apareamiento, en lugar de dos insectos que se encuentran uno al lado del otro, debido a su inspección de las partes reproductivas de los insectos. El fósil muestra el edeagus del macho, aproximadamente el insecto equivalente de un pene, insertado en la bursa copulatriz de la hembra, el órgano que recibe los espermatozoides para la fertilización.
Un detalle de los órganos sexuales fosilizados (izquierda) con un bosquejo de las estructuras (derecha). Imagen a través de PLOS ONE / Li et. Alabama.
Aunque las criaturas difieren ligeramente de los froghoppers conocidos, la estructura anatómica de sus genitales, incluso hasta el número de segmentos en el edeagus del macho, es la misma que la de los froghoppers modernos. Por esa razón, los investigadores nombraron a la nueva especie Anthoscytina perpetua: " Del latín perpetua, amor eterno, en referencia a esta cópula eterna", escriben en el documento.
Sin embargo, una cosa que puede haber cambiado es la posición que estos insectos asumen mientras se aparean. Desde el fósil, parece que los antiguos froghoppers se enfrentaron, barriga a barriga, para aparearse. Actualmente, los froghoppers generalmente lo hacen de manera bastante diferente, acostados lado a lado sobre sus estómagos, con el edeagus del macho retorciéndose debajo para ingresar a la hembra:
