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La lluvia de meteoros Perseidas se ve aún más bella cuando sabes de dónde viene

Probablemente sepas que la exhibición anual de cielo de agosto, la lluvia de meteoros Perseidas, se exhibe esta semana cuando la Tierra atraviesa un rastro de escombros dejado por el cometa Swift-Tuttle. Los meteoros se iluminarán durante la noche hasta el 24 de agosto, pero el verdadero crescendo tendrá lugar este viernes 12 de agosto, en las primeras horas de la mañana. La lluvia recibe su nombre de la constelación de Perseo, el cúmulo de estrellas desde el que parece estar irradiando.

Pero es posible que no sepas que las Perseidas son una de las 12 lluvias anuales de meteoritos que podemos observar fácilmente en nuestros cielos. Una de las razones por las que reciben atención adicional es porque ocurren durante el apogeo de las vacaciones de verano, cuando son principalmente visibles en el hemisferio norte. (Las Gemínidas presentaron el espectáculo más confiable, pero solo el astrónomo verdaderamente dedicado está dispuesto a permanecer frío a mediados de diciembre durante horas para verlas). La otra razón tiene que ver con el hecho de que se descubrió Swift-Tuttle allá por 1862. "Este es uno de los primeros cometas que realmente convenció a la gente de que había un vínculo directo entre ciertos cometas y lluvias de meteoritos", dice James Zimbelman, geólogo planetario del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.

Cada lluvia de meteoritos está asociada con un cometa, o en casos raros, un asteroide, cuya órbita lo lleva al sistema solar interior, lo suficientemente cerca como para que el sol haga que algunos de sus hielos se sublimen. Los cometas son como bolas de nieve sucias, un conglomerado holgado de hielo y polvo que queda de la formación de nuestro sistema solar. Se cree que viven en masa en un depósito esférico llamado Nube de Oort que existe en los límites exteriores de la influencia gravitacional del sol. Digo "creímos" porque no podemos observar objetos tan pequeños directamente a distancias tan grandes: los cometas tienen solo 0, 1 a 50 millas de diámetro, o más de 40 veces más pequeños que nuestra luna. En cambio, inferimos la existencia de la Nube de Oort en función del hecho de que las órbitas de los cometas que hemos observado hasta la fecha sugieren que provienen de todas las direcciones, no solo dentro del plano del sistema solar.

La gran mayoría de los cometas pasan toda su vida en una congelación profunda, sin darse a conocer nunca. Pero de vez en cuando, uno de ellos es expulsado de la Nube de Oort y enviado a toda prisa hacia el sol. Incluso entonces, el cometa generalmente permanece congelado hasta llegar a 2-5 UA (unidades astronómicas, también conocidas como distancias entre la Tierra y el Sol), donde el calor del sol finalmente es lo suficientemente fuerte como para transformar la superficie del hielo directamente en gas. Conocido como sublimación, este proceso desestabiliza las bolsas de polvo y rocas en la superficie, que luego se liberan y se esparcen a lo largo del camino del cometa, dando a los cometas las comas y las colas de polvo que observamos. Cuanto más se acerca el cometa al sol, más activa es su superficie y más grande puede crecer el coma y la cola. Algunas comas pueden extenderse decenas de miles o incluso cientos de miles de millas de diámetro, creando rastros de escombros de órdenes de magnitud más grandes que sus núcleos. Del mismo modo, las colas de polvo pueden ser tan largas como varias UA.

No todos los cometas muestran la misma cantidad de actividad durante su estadía a través del sistema solar interno. A menudo depende de cuántos viajes ya hayan hecho. Cada órbita sublima más y más hielo, hasta que no queda nada y el cometa no es más que un conjunto inerte de rocas y polvo.

El cometa que da origen a las Perseidas es el cometa Swift-Tuttle, que tiene aproximadamente 16 millas de diámetro. Orbita al sol una vez cada 133 años y se encuentra a 84, 000 millas de la Tierra (más cerca que la luna). La visita más reciente de Swift-Tuttle a nuestro vecindario fue en 1992, y como resultado, las Perseidas de 1993 tuvieron una tasa máxima de 500 meteoros por hora. El año 1992 también fue la última vez que su órbita se rellenó con escombros: cuanto más recientemente un cometa ha atravesado el sistema solar interno, más partículas de polvo deja a su paso (más partículas de polvo dan como resultado una tasa de meteoros pico más alta) . Entonces, en teoría, no veremos un pico tan alto nuevamente hasta 2126. Pero esto es lo que pasa con las órbitas: pueden cambiar.

meteor-Perseids-predicted-ZHR-2016-e1469455637560.jpg Tasa zenital pronosticada por hora (ZHR) para las Perseidas en 2016. La ZHR describe la ducha en su apogeo, cuando el radiante está en lo alto (antes del amanecer desde todas las partes de la Tierra). (Bill Cooke / NASA)

Cada objeto en el sistema solar ejerce una atracción gravitacional sobre todos los demás objetos. Cuanto más cerca estén dos objetos y mayor sea la diferencia de masa entre ellos, más fuerte puede ser este tirón. Si bien la mayoría de los cometas están gravitacionalmente unidos al sol, sus órbitas a veces los llevan peligrosamente cerca de Júpiter, lo suficientemente cerca como para que esas órbitas cambien muy ligeramente. Las simulaciones por computadora han demostrado que esto podría haber sucedido no a Swift-Tuttle en sí, sino a su rastro de escombros, empujándolo ligeramente más cerca de la Tierra. Es posible que este empujón sea suficiente para causar una tasa máxima cercana a los 200 meteoros por hora, un pico que se pronostica que tendrá lugar temprano en la mañana del 12 de agosto.

Así que donde sea que se encuentre esta semana, salga con la esperanza de ver parte del espectáculo. Cada meteorito que ves surcando el cielo esta semana es un fragmento del material original de nuestro sistema solar, de nuestro planeta y de nosotros mismos. Pico o no pico, los meteoritos son una hermosa vista y un recordatorio de la maravilla del universo.

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