Morder ha jugado un papel inusualmente dominante en las conversaciones de la Copa del Mundo de este año. Pero Luis Suárez no es el mordedor más temido en América del Sur. El continente es el hogar de los mejores mordedores: pirañas.
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Las pirañas nunca han tenido la reputación más querida. Basta con mirar la película de culto de 1978 Piranha, en la que una manada de pirañas escapa de un experimento militar que salió mal y se da un festín con nadadores desprevenidos. O la nueva versión de 2010, donde las pirañas prehistóricas devoran a los humanos con detalles en 3D.
Entonces o ahora, Hollywood ciertamente no le ha hecho ningún favor a la piraña. ¿Pero son estos peces de agua dulce los viciosos monstruos del río que están hechos para ser? No exactamente.
Las pirañas tienen dientes afilados y muchas son carnívoras. Pero hay muchas variaciones en la dieta entre las especies, esa es una razón por la cual las pirañas han resultado difíciles de clasificar taxonómicamente. Las pirañas también son difíciles de distinguir en términos de especies, dieta, coloración, dientes e incluso rango geográfico. Esta falta de conocimiento agrega un poco de misterio oscuro a las criaturas.
Claro, no son lindos y tiernos. Pero pueden ser mal entendidos, y los científicos están reescribiendo el estereotipo temible de la piraña. Aquí hay 14 datos divertidos sobre los peces de agua dulce:
1. La mala reputación de las pirañas es al menos parcialmente culpa de Teddy Roosevelt
Cuando Theodore Roosevelt viajó a Sudamérica en 1913, se encontró, entre otras criaturas exóticas, con varias especies diferentes de pirañas. Esto es lo que tenía que decir sobre ellos en su éxito de ventas, Through the Brazilian Wilderness :
“Son los peces más feroces del mundo. Incluso los peces más formidables, los tiburones o las barracudas, generalmente atacan cosas más pequeñas que ellos. Pero las pirañas habitualmente atacan cosas mucho más grandes que ellas. Sacarán un dedo de una mano arrastrada con cautela en el agua; mutilan a los nadadores: en cada pueblo ribereño de Paraguay hay hombres que han sido mutilados de esta manera; desgarrarán y devorarán vivo a cualquier hombre o bestia herido; porque la sangre en el agua los excita a la locura. Harán pedazos las aves salvajes heridas; y muerde las colas de los peces grandes a medida que se agotan cuando pelean después de ser enganchados ".
Roosevelt continuó contando una historia de una manada de pirañas devorando una vaca entera. Según Mental Floss, los lugareños organizaron un espectáculo para Roosevelt, extendiendo una red a través del río para atrapar pirañas antes de que él llegara. Después de almacenar el pez en un tanque sin comida, arrojaron una vaca muerta al río y soltaron el pez, que naturalmente devoraba el cadáver.
Un pez que puede comer una vaca es una gran historia. Dado que Roosevelt fue leído ampliamente, es fácil ver cómo se extendió la imagen del supervillano de la piraña.
Los científicos y los exploradores tenían conocimiento de las pirañas que datan del siglo XVI, pero la historia de Roosevelt se atribuye en gran medida a la dispersión del mito. Con fecha de 1856, este boceto del explorador francés Francis de Castelnau representa una piraña de vientre rojo. (Wikimedia Commons / Francis de Castelnau) 2. Las pirañas han vivido en América del Sur durante millones de años.
Hoy en día, las pirañas habitan las aguas dulces de América del Sur desde la cuenca del río Orinoco en Venezuela hasta el río Paraná en Argentina. Aunque las estimaciones varían, alrededor de 30 especies habitan hoy los lagos y ríos de América del Sur. La evidencia fósil coloca a los antepasados de pirañas en los ríos del continente hace 25 millones de años, pero los géneros modernos de pirañas pueden haber existido solo durante 1, 8 millones de años.
Un estudio de 2007 sugiere que las especies modernas se separaron de un ancestro común hace unos 9 millones de años. Además, el Océano Atlántico se elevó hace unos 5 millones de años, expandiéndose a las llanuras aluviales del Amazonas y otros ríos sudamericanos. El ambiente de alta sal habría sido inhóspito para los peces de agua dulce, como las pirañas, pero algunos probablemente escaparon río arriba a altitudes más altas. El análisis genético sugiere que las pirañas que viven por encima de los 100 metros en el Amazonas solo han existido durante 3 millones de años.
3. Las pirañas que se encuentran fuera de América del Sur suelen ser mascotas en la fuga
Las pirañas atraen a cierto tipo de amante de las mascotas y, a veces, cuando el pez se hace demasiado grande para su acuario, dicho amante de las mascotas decide que es mucho mejor en el lago local. De esta manera, las pirañas han aparecido en vías fluviales de todo el mundo, desde Gran Bretaña hasta China y Texas. Es legal tener una piraña en algunas áreas, pero obviamente nunca es una buena idea liberarlas en la naturaleza, ya que la especie podría volverse invasora.
4. Los dientes de piraña son bastante intensos pero reemplazables
Las pirañas son conocidas por sus dientes afilados y su mordida implacable. (La palabra piraña se traduce literalmente como "pez diente" en el idioma brasileño Tupí.) Los adultos tienen una sola fila de dientes entrelazados que recubren la mandíbula. Las pirañas verdaderas tienen dientes tricúspides, con un canino o corona medio más pronunciado, de aproximadamente 4 milímetros de altura.
La forma del diente de una piraña se compara con frecuencia con la de una cuchilla y está claramente adaptada para adaptarse a su dieta carnívora. La estructura real del esmalte dental es similar a la de los tiburones.
No es raro que las pirañas pierdan dientes a lo largo de su vida. Pero, mientras los tiburones reemplazan sus dientes individualmente, las pirañas reemplazan los dientes en cuartos varias veces a lo largo de su vida útil, que alcanza hasta ocho años en cautiverio. Una piraña a la que le faltan la mitad de los mordiscos de la mandíbula inferior no está fuera de lo común.
El hueso de la mandíbula de un espécimen de piraña de vientre rojo ( Pygocentrus nattereri ). (Wikimedia Commons / Sarefo) 5. Una fuerte mordida corre en la familia
Aunque apenas son tan amenazantes como sugiere la ficción, las pirañas muerden con bastante fuerza. En un estudio de 2012 en Scientific Reports, los investigadores descubrieron que las pirañas negras (o Serrano) rhombeus ( la más grande de las especies modernas) muerden con una fuerza máxima de 72 libras (tres veces su propio peso corporal).
Utilizando un modelo de fósiles de dientes, descubrieron que el ancestro extinto de las pirañas de 10 millones de años, Megapiranha paranensis, tenía una fuerza de mordida en la punta de la mandíbula, la fuerza que los músculos de la mandíbula pueden ejercer a través de la punta de su mandíbula, tan alta como 1, 068 libras. Como referencia, el M. paranensis cuando estaba vivo pesaba solo 10 kilogramos (aproximadamente 22 libras), por lo que es aproximadamente 50 veces el peso corporal del animal.
La ciencia señala que la fuerza de mordida estimada de T.rex es tres veces mayor que la de esta antigua piraña, pero el rey de los reptiles también pesa mucho más. M. paranensis también tenía dos hileras de dientes, mientras que las pirañas modernas tienen solo una. No está claro exactamente qué comió este antiguo pez, pero sea lo que sea, debe haber requerido algunos mordiscos serios.
6. Los humanos y los capibaras son solo una parte de la dieta de las pirañas si estas presas ya están muertas o muriendo.
La idea de que una piraña podría destrozar a un humano es probablemente más leyenda que realidad. Para los curiosos, Popular Science habló con algunos expertos que estiman que quitar la carne de un ser humano de 180 libras en 5 minutos requeriría aproximadamente de 300 a 500 pirañas. Los casos de ataque cardíaco y epilepsia que terminaron con el ahogamiento afectado en un río sudamericano muestran evidencia de picaduras de pirañas, pero en esos casos, la víctima ya había fallecido cuando las pirañas se involucraron.
Si bien el mito de la piraña devoradora de hombres pertenece a los cines, Internet tiene una gran cantidad de imágenes misteriosas de paquetes de pirañas que derriban capibaras. Algunas pirañas ocasionalmente comen pequeños mamíferos, pero al igual que con los humanos, generalmente es cuando el desafortunado animal ya está muerto o gravemente herido.
Esto casi nunca sucedería en la vida real. (Video: Piranha 3D / Dimension Films) 7. Algunas pirañas son caníbales
Una dieta típica de piraña consiste en insectos, peces, crustáceos, gusanos, carroña, semillas y otros materiales vegetales. Una piraña de vientre rojo ( Pygocentrus nattereri ), por ejemplo, come aproximadamente 2.46 gramos por día, aproximadamente un octavo de su masa corporal promedio. Los crustáceos, los insectos y los restos de chatarra constituyen la mayor parte de sus comidas, pero el equilibrio de esta dieta puede cambiar según la edad de los peces y las fuentes de alimentos disponibles.
Ocasionalmente, cuando los recursos son bajos y la competencia por la comida es alta, se sabe que las pirañas le quitan un pedazo a una piraña, viva o muerta. Incluso las pirañas más extrañas y espinillas ( Catoprion mento ) se alimentan de escamas de pescado, que contienen una capa de proteína mucosa que es sorprendentemente nutritiva.
8. Y algunos son vegetarianos.
A pesar de su reputación de comer carne, algunas pirañas son omnívoras, comen más semillas que carne, y algunas incluso subsisten solo con plantas. Por ejemplo, en los rápidos amazónicos de la cuenca Trombetas en Pará, Brasil, los científicos descubrieron que Tometes camunani vive únicamente de las algas de los ríos.
Un ejemplar de Tometes camunani . (© WWF / Tommaso Giarrizzo) El pariente más cercano de las pirañas, el pez pacu o tambaqui ( Colossoma macropomum ), también vive con una dieta mayormente libre de carne. Pacus se parece mucho a algunas especies de pirañas en tamaño y coloración, y por lo tanto, a menudo se venden en los mercados de pescado como "pirañas vegetarianas", así como otros apodos menos halagadores.
9. Al cazar presas, las pirañas van por la cola y los ojos.
Un estudio de 1972 en pirañas de vientre rojo descubrió que los peces atacaban con mayor frecuencia a los peces dorados en un laboratorio, comenzando con la cola y / o los ojos de sus presas. Los investigadores concluyeron que tal estrategia de ataque inmovilizaría efectivamente a los oponentes de las pirañas y resultaría útil para la supervivencia.
10. Las pirañas ladran
A partir de anécdotas e investigaciones observacionales, los científicos han sabido por un tiempo que las pirañas de vientre rojo hacen ruidos de corteza cuando son atrapadas por los pescadores. Tras un examen más detallado, un equipo de científicos belgas descubrió que realizan tres tipos distintivos de vocalización en diferentes situaciones.
En un concurso de miradas visuales con otro pez, comienzan a hacer llamadas rápidas que suenan similares a los ladridos, como una advertencia en la línea de "No te metas conmigo, amigo". En el acto de dar vueltas o pelear con otro pez, las pirañas emiten gruñidos bajos o sonidos sordos, que los investigadores creen que comunican una amenaza más directa para los otros peces.
El pez hace estos dos sonidos usando su vejiga natatoria, un órgano que contiene gases que mantiene a los peces a flote. Las pirañas contraen y relajan los músculos alrededor de la vejiga natatoria para hacer ruidos de diferentes frecuencias.
La tercera vocalización? Si el pez contrario no retrocede, la piraña rechinará los dientes y perseguirá a su rival.
Aquí están los tres sonidos seguidos:
11. Las pirañas corren en manadas por seguridad, no por fuerza
Parte de la feroz reputación de las pirañas se debe al hecho de que a menudo nadan en manadas o bancos. Las pirañas de vientre rojo son particularmente conocidas como cazadores de manadas. Aunque puede parecer una técnica ventajosa de caza (en teoría, más peces podrían derribar a un enemigo más grande), el comportamiento en realidad proviene del miedo.
Un banco de pirañas ( Serrasalmus sp.). Miedo, ¿verdad? (© Science Photo Library / Corbis) Las pirañas no son depredadores de ápice: son presas de caimanes, pájaros, delfines de río y otros grandes peces pescatarianos. Por lo tanto, viajar en bajíos tiene el efecto de proteger al pez interno del ataque. Además, los cardúmenes tienden a tener una jerarquía de peces más grandes y viejos hacia el centro y peces más jóvenes en los bordes exteriores, lo que sugiere que la seguridad podría ser la verdadera motivación.
En 2005, los investigadores observaron la formación de cardúmenes en pirañas cautivas de vientre rojo y descubrieron que los peces respiraban más fácilmente en bancos más grandes y respondían con más calma a los ataques simulados de depredadores. Los investigadores también observaron que las pirañas salvajes forman bancos de arena más grandes en aguas poco profundas donde podrían ser más vulnerables.
Un caimán de anteojos ( Caiman crocodilus comiendo piraña fresca en Venezuela. (© W. Perry Conway / CORBIS) 12. Solo te atacarán si te metes con ellos (o sus huevos)
Aunque las pirañas tienen fama de atacar, no hay mucha evidencia para apoyar la leyenda. Al igual que los osos grizzly, lobos, tiburones y casi cualquier cosa grande y aterradora con dientes, las pirañas te dejarán en paz si los dejas en paz.
Las pirañas negras y las pirañas de vientre rojo se consideran las más peligrosas y agresivas con los humanos. Sin embargo, los nadadores sudamericanos generalmente emergen de las aguas infestadas de pirañas sin pérdida de carne. Para los nadadores, el peligro se presenta cuando el nivel del agua es bajo, la presa es escasa o se perturba su desove enterrada en el lecho del río, básicamente situaciones en las que los peces se sienten realmente amenazados o realmente hambrientos, y por lo tanto se vuelven más agresivos.
Para los pescadores, desenredar una piraña de una red o un anzuelo es donde las cosas se ponen difíciles. En la mayoría de los casos, si te muerden, solo te muerden una vez, y por lo general van por los dedos de los pies o las patas.
13. Las pirañas parecen sentirse atraídas por el ruido, las salpicaduras y la sangre.
Un estudio de 2007 relacionó el ruido, las salpicaduras y el derrame de comida, pescado o sangre al río con tres casos de ataques de pirañas contra humanos en Surinam. Las pirañas pueden estar en sintonía natural para captar el sonido de las frutas y nueces que caen de los árboles y golpean el agua y, por lo tanto, confunden salpicando a los niños con el ruido asociado con la comida.
En cuanto a la sangre, es probable que no dé sentido a una piraña como sugerirían las películas, pero las pirañas pueden oler una gota de sangre en 200 litros de agua. Entonces, si eres un niño sangrante y revoltoso, un chapuzón en el Amazonas podría no ser la mejor idea.
14. Son geniales a la parrilla o en sopa
En algunas partes de la Amazonía, comer piraña se considera un tabú, una percepción cultural común para los peces depredadores, mientras que otros están convencidos de que es un afrodisíaco. La sopa de piraña es popular en la región del Pantanal de Brasil, pero muchos eligen servir el pescado a la parrilla en una hoja de plátano con tomates y limas para decorar.
Tal vez sea hora de poner el mito de las pirañas malvadas a la cama y, en su lugar, disfrutar de un buen plato de sopa de pirañas.
