La mayoría de la gente piensa en la natación sincronizada, que ganó el estatus olímpico en 1984, como un deporte recién llegado que se remonta solo a las películas de mediados de siglo de Esther Williams. Pero los precursores acuáticos de la natación sincronizada son casi tan antiguos como los mismos Juegos Olímpicos.
Los concursos de gladiadores de la antigua Roma son bien conocidos por sus exhibiciones excesivas y horripilantes, pero sus espectáculos acuáticos pueden haber sido aún más exagerados. Los gobernantes tan pronto como Julio César se apoderaron de los lagos (o los cavaron) e inundaron anfiteatros para organizar representaciones de grandes batallas navales, llamadas naumachiae, en las que los prisioneros se veían obligados a luchar entre ellos hasta la muerte, o ahogarse en el intento. Las naumachiae eran producciones tan elaboradas que solo se realizaban a las órdenes del emperador, pero hay evidencia de que otros tipos de actuaciones acuáticas menos macabras tuvieron lugar durante la era romana, incluido un antiguo precursor de la natación sincronizada moderna.
Naumachia (Dominio público a través de Wikicommons) El poeta del siglo I d. C. Martial escribió una serie de epigramas sobre los primeros espectáculos en el Coliseo, en el que describió a un grupo de mujeres que desempeñaron el papel de nereidas, o ninfas de agua, durante una actuación acuática en el anfiteatro inundado. Se zambulló, nadó y creó formaciones elaboradas y formas náuticas en el agua, como el contorno o la forma de un tridente, un ancla y un barco con velas ondulantes. Dado que las mujeres retrataban a las ninfas del agua, probablemente actuaban desnudas, dice Kathleen Coleman, profesora de James Clásico de los Clásicos James Loeb en la Universidad de Harvard, quien ha traducido y escrito comentarios sobre el trabajo de Martial. Sin embargo, dice, "había un estigma asociado a mostrar el cuerpo de uno en público, por lo que las mujeres que participaban en estos juegos probablemente tenían un bajo nivel, probablemente esclavas".
Independientemente de su rango social, Martial quedó claramente impresionado con el rendimiento. "¿Quién diseñó trucos tan increíbles en las límpidas olas?", Pregunta cerca del final del epigrama. Concluye que debe haber sido Thetis misma, la líder mitológica de las ninfas, quien enseñó "estas hazañas" a sus compañeras Nereidas.
Un avance rápido hasta el siglo XIX y las recreaciones de la batalla naval aparecen nuevamente, esta vez en el Sadler's Wells Theatre en Inglaterra, que presentaba un tanque de agua de 90 por 45 pies para escenificar "dramas acuáticos". Las producciones incluyeron una dramatización del El asedio de Gibraltar de finales del siglo XVIII, completo con cañoneras y baterías flotantes, y una obra de teatro sobre el dios del mar Neptuno, quien en realidad montó su carro tirado por caballitos de mar a través de una cascada que cae en cascada sobre la parte posterior del escenario. Durante el siglo XIX, varios circos en Europa, como el Nouveau Cirque en París y Blackpool Tower Circus en Inglaterra, agregaron actos acuáticos a sus programas. No se trataba de espectáculos de carpas, sino de estructuras elegantes y permanentes, a veces llamadas los "palacios de la gente", con escenarios hundidos o anillos centrales que podrían estar revestidos de goma y llenados con suficiente agua para acomodar pequeñas embarcaciones o un grupo de nadadores.
Royal Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© Junta de la Biblioteca Británica) En Inglaterra, estos nadadores victorianos a menudo formaban parte de un circuito de profesionales "natacionistas" que demostraban la natación "ornamental", que incluía exhibiciones de acrobacias acuáticas, como saltos mortales, esculpir, pisar el agua y nadar con los brazos y las piernas atadas. Bailaron y nadaron en tanques de vidrio en salas de música y acuarios, y a menudo abrieron sus actos con trucos de salones bajo el agua, como fumar o comer mientras estaban sumergidos. Aunque estos actos fueron realizados por primera vez por hombres, las mujeres nadadores pronto fueron favorecidas por el público. El historiador de deportes y ocio de la Universidad Metropolitana de Manchester (Reino Unido), Dave Day, quien ha escrito extensamente sobre el tema, señala que la natación, "empaquetada como entretenimiento", le dio a un pequeño grupo de mujeres jóvenes de clase trabajadora la oportunidad de ganarse la vida., no solo como intérpretes, sino también como instructores de natación para otras mujeres. Pero a medida que más mujeres en Inglaterra aprendieron a nadar, la novedad de sus actos desapareció.
Circo acuático en Blackpool (recuerdos del hipódromo) 
Una actuación en el Teatro Sadler's Wells: este grabado fue publicado como Placa 69 del Microcosmos de Londres (1810) (Dominio público a través de Wikicommons) En los Estados Unidos, sin embargo, la idea de una artista acuática femenina todavía parecía bastante vanguardista cuando la campeona australiana de natación Annette Kellerman lanzó su carrera de vodevil en Nueva York en 1908. Considerada como la "Venus del buceo" y a menudo considerada la madre del sincronizado nadando, Kellerman tejió muestras de buceo, natación y baile, que el New York Times llamó "arte en construcción". La carrera de Kellerman, que incluyó papeles protagónicos en sirenas y películas mudas de temática acuática y conferencias con audiencias femeninas sobre la importancia de ponerse en forma y usar ropa sensible, alcanzó su punto culminante cuando ella, y un elenco de apoyo de 200 sirenas, reemplazó a la primera bailarina Pavlova como acto principal en el Hipódromo de Nueva York en 1917.
Mientras Kellerman estaba promoviendo la natación como una forma de mantener la salud y la belleza, la Cruz Roja Americana, que se había preocupado por las altas tasas de ahogamiento en todo el país, recurrió a los concursos de agua como una forma innovadora de aumentar el interés público en la natación y la seguridad del agua. Estos eventos, que incluyeron natación, actuación, música, demostraciones que salvaron vidas o alguna combinación de estos, se hicieron cada vez más populares durante la década de 1920. Los clubes de boato acuático, ballet acuático y natación "rítmica", junto con clubes de buceo y natación competitivos, comenzaron a aparecer en todos los bolsillos de Estados Unidos.
Annette Kellerman (1887-1975), nadadora profesional australiana, vodevil y estrella de cine en su famoso traje de baño personalizado (Biblioteca del Congreso a través de Wikicommons) Uno de esos grupos, el Tarpon Club de la Universidad de Chicago, bajo la dirección de Katharine Curtis, había comenzado a experimentar con el uso de la música no solo como fondo, sino como una forma de sincronizar a los nadadores con un ritmo y entre ellos. En 1934, el club, bajo el nombre de Modern Mermaids, actuó con el acompañamiento de una banda de 12 piezas en la Feria Mundial de Century of Progress en Chicago. Fue aquí donde la "natación sincronizada" recibió su nombre cuando el locutor Norman Ross usó la frase para describir el desempeño de los 60 nadadores. A finales de la década, Curtis había supervisado la primera competencia entre equipos que realizan este tipo de natación y escribió su primer libro de reglas, convirtiendo efectivamente el ballet acuático en el deporte de la natación sincronizada.
Mientras Curtis, un instructor de educación física, estaba ocupado moviendo el rendimiento acuático en la dirección del deporte competitivo, el empresario estadounidense Billy Rose vio una oportunidad de oro para vincular el ya popular "show de chicas" al estilo Ziegfeld con el creciente interés en el entretenimiento acuático. En 1937, produjo el Great Lakes Aquacade en el paseo marítimo de Cleveland, que presenta, según el programa de recuerdos, "el glamour de las sirenas de buceo y natación en ballets de agua de una belleza y un ritmo impresionantes".
El espectáculo fue tan exitoso que Rose produjo dos Aquacades adicionales en Nueva York y San Francisco, donde Esther Williams fue su sirena estrella. Después del espectáculo, Williams se convirtió en una sensación internacional de natación a través de sus papeles protagónicos en los aquamusicals de MGM, con ballets de agua elaboradamente coreografiados por Busby Berkeley.
Si bien la natación sincronizada competitiva, que ganó impulso a mediados de siglo, comenzó a parecerse cada vez menos a los ballets de agua de Williams, sus películas ayudaron a difundir el interés en el deporte. Desde su inducción olímpica en 1984, la natación sincronizada se ha alejado más de su pasado de entretenimiento, volviéndose cada vez "más rápida, más alta y más fuerte", y ha demostrado ser un evento atlético serio.
Pero independientemente de sus raíces e independientemente de cómo ha evolucionado, el hecho de que la natación sincronizada siga siendo un favorito de los espectadores, fue uno de los primeros eventos deportivos que se vendió en Río, demuestra que el público aún no ha perdido eso. antiguo apetito por el espectáculo acuático.
Cómo ver natación sincronizada
Si la natación sincronizada parece fácil, los atletas están haciendo su trabajo. Aunque es un deporte agotador que requiere una fuerza, flexibilidad y resistencia tremendas, todo entregado con absoluta precisión mientras está al revés y en el extremo profundo, se espera que los nadadores sincronizados mantengan "una ilusión de facilidad", según el reglamento publicado por FINA, el órgano rector de natación, buceo, waterpolo, natación sincronizada y natación en aguas abiertas.
La natación olímpica sincronizada incluye eventos de dúo y de equipo, con puntajes de rutinas técnicas y gratuitas combinadas para calcular un rango final. Las rutinas se puntúan según la ejecución, la dificultad y la impresión artística, y los jueces observan no solo la sincronización y ejecución perfectas, tanto por encima como por debajo de la superficie, sino también para que los cuerpos de los nadadores estén muy por encima del agua, para el movimiento constante a través de la piscina, para equipos para nadar en formaciones agudas pero que cambian rápidamente, y para que la coreografía exprese el estado de ánimo de la música.
Estados Unidos y Canadá fueron los primeros líderes del deporte, pero Rusia, con sus ricas tradiciones en danza y acrobacias, combinada con su estricta disciplina atlética, ha alcanzado el dominio en los últimos años, ganando todas las medallas olímpicas de oro del siglo XXI y contribuyendo a El aspecto siempre cambiante del deporte. Rusia, seguida de China, sigue siendo el equipo a seguir en Río este año, mientras que Estados Unidos espera una victoria de la pareja estadounidense de dúos Mariya Koroleva y Anita Alvarez.
