"Las palabras deben flotar sobre la orquesta", la compositora Laura Karpman instruye a la soprano de renombre mundial Jessye Norman, quien está cantando pasajes del trabajo más ambicioso aunque casi olvidado de Langston Hughes, su poema épico de los años 60 Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Sentados en sillas plegables en una sala de ensayo del Carnegie Hall, Norman y Karpman, junto con la mezzo-soprano Tracie Luck y el vocalista de jazz de'Adre Aziza, se preparan para la primera gran actuación del poema de jazz de Hughes, que se estrena el 16 de marzo en el teatro histórico. .
"Por supuesto", responde Norman, que ha cantado en el salón docenas de veces. Levanta la barbilla y, en la voz que ha emocionado a millones de grandes amantes de la ópera, las palabras se elevan y se elevan hasta las vigas. Pero esta música no se trata de una heroína trágica; Se trata de la experiencia afroamericana.
Luck y Aziza se unen, las tres voces distintas se fusionan y se separan a medida que el pianista toca una versión reducida de la partitura multicapa de Karpman.
Diamantes en peón
(Y nunca tuve un diamante
en mi vida natural)
Yo
En la Casa Blanca e
(Y nunca ha tenido una casa negra)
¡Jesús!
¡Señor!
¡Amén!
Repiten el "Amén" varias veces, luego estallan en risas y sonrisas. Las líneas resuenan con todos en la sala. La frase de Hughes "Yo en la Casa Blanca" parece divertida y profética solo un mes después de la toma de posesión del primer presidente afroamericano.
La orquesta ensaya Ask Your Momma en el Carnegie Hall (Nan Melville) 
El poema épico de Langston Hughes, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz es el texto de la pieza interpretada por Jessye Norman, entre otros. (Corbis) 
Tariq Trotter de The Roots y de'Adre Aziza ensayan su papel en Ask Your Momma . (Nan Melville) 
El director George Manahan practica con la orquesta. (Nan Melville) Ask Your Mama de Hughes es juguetón y serio a la vez. Se burla del lector expresando su verso en la expresión urbana negra conocida como las "docenas", pero el trabajo está destinado a profundizar en la conciencia estadounidense. El biógrafo de Hughes, Arnold Rampersad, describe las justas verbales sardónicas como "un ritual familiar de insulto personal en el mundo negro americano ". El título del poema es una respuesta de" docenas "y se repite a lo largo del trabajo.
Me preguntaron en la PTA
¿Es cierto que los negros ...?
Dije, pregúntale a tu mamá.
Hughes comenzó el ciclo de poemas después de presenciar disturbios entre jóvenes blancos en el Festival de Jazz de Newport en 1960 porque las actuaciones estaban agotadas. Tal vez vio la ironía en el hecho de que los blancos ahora estaban luchando por el derecho a ver a los artistas negros y sintió un cambio en las viejas formas. Cuando Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz apareció en 1961, los revisores y el público ignoraron la colección, según Rampersad. Poco después de la muerte de Hughes, el libro se agotó y solo se han presentado algunas actuaciones a pequeña escala.
"El poema equivale a un desafío erizado al orden social y político estadounidense establecido", dice Rampersad en la introducción a la reciente reedición de la biografía de Hughes. Hughes, quien murió en 1967, parece profundamente profético. Escribiendo hace 50 años, imaginó un futuro cuando "Martin Luther King es gobernador de Georgia" y "los negros ricos tienen sirvientes blancos".
La producción de Ask Your Mama es parte de "Honor!", Un festival de tres semanas sobre música afroamericana encargado por Carnegie Hall y comisariada por Norman. "Hoy hay niños que están haciendo hip hop y rap que son demasiado jóvenes para haber tenido algún conocimiento personal de los años sesenta", dice. "Quiero que entiendan que lo que están haciendo ha surgido de algo muy antiguo".
En un taller en la Universidad de Michigan, la compositora Laura Karpman supervisa un ensayo de Ask Your Mama, una interpretación musical del poema épico Langston Hughes, con George Manahan dirigiendoEn colaboración con Karpman, el compositor ganador de un Emmy de la serie de PBS The Living Edens, Norman parece preparado para ofrecer un tour de force multimedia con jazz, ópera y música mundial, así como películas y palabras habladas. Además de Luck y Aziza, el concierto presenta a la banda de hip-hop The Roots, que recita pasajes y proporciona su percusión característica. Clips antiguos de películas y artistas se reproducen en varias pantallas grandes detrás de la orquesta, y el artista visual Rico Gatson ofrece un caleidoscopio de imágenes de artistas y líderes afroamericanos. Hughes aparece a través de películas y grabaciones de audio de él leyendo el poema. Después del debut en el Carnegie Hall, el espectáculo viaja al Hollywood Bowl para un espectáculo del 30 de agosto y luego a Baltimore del 4 al 6 de febrero de 2010 para una actuación con la Sinfónica de Baltimore.
Aunque Norman no conocía este trabajo particular de Hughes, su madre, una maestra de escuela, le había presentado muchos de sus poemas populares, como "The Black Speaks of Rivers". Al leer Ask Your Mama, Norman quedó impresionado por la banda sonora del poeta. el mundo en los años sesenta ". Sus notas al margen exigen canciones gospel familiares y estándares de jazz. Él hace referencia a la" encantadora leider Leontyne ", en homenaje a la gran ópera Leontyne Price. Los agradecimientos a líderes políticos, héroes deportivos y creadores de noticias del Era, como Jackie Robinson y Emmett Till, todavía resuenan: "Hay gritos de estos nombres", dice Norman, "nombres que todos deberían saber, porque aumentan la comprensión del significado de los derechos civiles".
Karpman, el compositor de la pieza, se crió tanto en bebop como en Beethoven. Después de tocar jazz y extenderse mientras era estudiante de posgrado en Juilliard, se siente sincronizada con las sensibilidades de jazz de Ask Your Mama . "Lo que era tan atractivo al respecto", dice ella, "fue que en los márgenes de la derecha del texto, Langston realmente dijo cómo debería sonar la música. Crea una especie de paisaje sonoro para el poema. Para mí eso fue simplemente irresistible ".
Abre el libro a una de las instrucciones de Hughes: "La delicada leider en el piano continúa entre los versos para fusionarse suavemente en la melodía del 'Hesitation Blues'". Sigue las señales, pero señala que "Hughes ha dejado mucho espacio para la interpretación". . "
Karpman se vuelve hacia sus cantantes. "¿Podría desangrarse en los restos siguiendo el ejemplo de la señorita Norman?" Un humidificador en una mesa cercana sopla silenciosamente la humedad para proteger las voces de los cantantes del aire caliente y seco de la habitación climatizada. Suerte y Aziza asienten y escuchan el liderazgo de Norman.
