Nadie se dio cuenta de que la batalla que se libró en Bull Run el 21 de julio de 1861 sería recordada como el primer conflicto sangriento en una guerra larga y sangrienta.
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Bull Run, la primera batalla terrestre de la Guerra Civil, se libró en un momento en que muchos estadounidenses creían que el conflicto sería breve y relativamente sin sangre, escribe la Oficina Histórica del Senado. Esa es parte de la razón por la cual los civiles salieron a verlo. Y sí, muchos trajeron comida. Pero aunque la yuxtaposición de la comida de picnic y los campos de batalla puede parecer extraña en retrospectiva, muchos de los excursionistas estaban allí porque tenían que estar.
Casi tan pronto como terminó la batalla, los periódicos, que jugarían un papel descomunal en la configuración de las percepciones públicas de la guerra, satirizaron a los excursionistas de Bull Run como frívolos. El Boston Herald publicó un extenso poema de comedia no tan divertido sobre la escena. En él, el poeta HR Tracy describe una historia "carente de gloria" sobre los excursionistas descuidados que salieron sin cuidado a ver la batalla y luego huyeron, atropellando a muertos y heridos en sus carruajes. Este tipo de percepción pública dio lugar a la idea de Bull Run como la "batalla de picnic". Pero había más cosas en marcha.
No es totalmente seguro cuántos espectadores de Washington llevaron al área alrededor del campo de batalla en Bull Run para ver "un ejército de la Unión formado por reclutas muy verdes ... marchan audazmente en combate", escribe la Oficina Histórica del Senado. Esos reclutas eran todos voluntarios que se habían inscrito en el ejército de Lincoln por un período de 90 días, porque se pensaba que la guerra terminaría tan rápido. También es difícil evaluar qué tipo de observadores había: hombres, mujeres y niños según algunas fuentes, pero en su mayoría hombres, según otras.
Esos espectadores trajeron comida e incluso canastas de picnic para ver la batalla. Sin embargo, como Jim Burgess escribe para el Civil War Trust, fue todo menos un día de ocio para espectadores o combatientes. La comida campestre "era más una necesidad que una búsqueda frívola un domingo por la tarde", escribe Burgess. Centerville, donde se libró la batalla, estaba a siete horas en carro de Washington, y los espectadores de la Unión "no podían confiar en la hospitalidad de los virginianos locales, ahora ciudadanos de una nación rival", escribe.
Un capitán de la Unión llamado John Tidball escribió más tarde en un pasaje reproducido por Burgess que vio una "multitud de turistas" cerca de su posición. Más tarde, Tidball describió una multitud de hombres (y unas pocas vendedoras emprendedoras que trajeron "pasteles y otros comestibles" para vender) ansiosos por ver la batalla. “Era domingo y todos parecían haberse tomado un feriado general; esa es toda la población masculina ", escribió.
Asistieron docenas de miembros del Congreso, escribe Michael E. Ruane para The Washington Post. Se les unieron el periodista de guerra William Howard Russell y el fotógrafo de guerra Mathew C. Brady, escribe. Para estos excursionistas, la batalla no era solo un deporte para espectadores. Era importante políticamente, por lo que los políticos asistieron; era importante socialmente, por lo que asistieron periodistas; y fue una oportunidad para vender alimentos, por lo que asistieron los vendedores de alimentos.
Una vista del campo de batalla en Bull Run. (Biblioteca del Congreso) Al final del día, sin embargo, Tidball describió cómo derrotar a un cansado retiro en compañía de varios senadores de los Estados Unidos que vinieron a ver la batalla. "Cuando regresaron otros excursionistas, cada uno tomó el primer carro disponible", escribe el autor Eugene C. Tidball. Todos intentaban escapar rápidamente. “Los carros chocaron, arrancando las ruedas; luego se soltaron caballos y se montaron sin sillas de montar ”, escribe. John Tidball recordó un rumor sobre un aterrador grupo de soldados montados conocidos como "la Caballería del Caballo Negro" que supuestamente perseguían a las tropas en retirada. (Era solo un rumor). Este miedo mantuvo a todos activos.
Al final de la batalla, escribe Ruane, el congresista de Nueva York Alfred Ely había sido capturado por la Confederación; el juez Daniel McCook llevó a su hijo herido, que había luchado, a su casa para morir al día siguiente; y casi cinco mil más estaban muertos o heridos. Debe haber sido una sugerencia aterradora de lo que estaba por venir.
Nota del editor: Este artículo originalmente declaró que casi cinco mil soldados fueron asesinados en la batalla; en realidad, ese número incluye tanto muertos como heridos. Smithsonian.com lamenta el error.
