Muchos animales viven en grupos gobernados por jerarquías sociales, pero los suricatas llevan la estratificación social al extremo. Esos pequeños carnívoros del sur de África viven en comunidades de hasta 50 individuos, pero el 90 por ciento de los privilegios reproductivos pertenecen a una sola pareja dominante, por lo general, los animales más grandes y mayores del grupo. Los hijos de la pareja ayudan a criar a las crías, y las hijas hacen cola para asumir el dominio después de la muerte de su madre, y las mayores y las más grandes generalmente toman la delantera.
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Sin embargo, las personas más jóvenes a veces compensan esa jerarquía cuando crecen más rápido que sus hermanas mayores, desplazándolas en la línea reproductiva. Pero como muestra una nueva investigación publicada en Nature, las hermanas mayores pueden responder a su vez aumentando su ingesta de alimentos y aumentando su propio tamaño.
"Nuestros datos sugieren que los suricatas ciertamente pueden ajustar su crecimiento al crecimiento de sus competidores más cercanos", dice Tim Clutton-Brock, zoólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo. "Las personas en realidad están creciendo competitivamente".
La mayoría de los estudios previos sobre el crecimiento animal se centraron en factores externos, como la disponibilidad de alimentos, la temperatura o la densidad de población. Pero esta es la primera evidencia que Clutton-Brock y sus colegas saben de mostrar que las personas ajustan su ingesta de alimentos y, por lo tanto, sus tasas de crecimiento, a las de sus rivales.
Este hallazgo se basó en más de dos décadas de investigación de suricatas, realizadas en sitios de campo en el desierto del sur de Kalahari en Sudáfrica. Allí, Clutton-Brock y sus colegas siguen de 15 a 20 grupos de reproducción diferentes, por un total de alrededor de 300 suricatas en cualquier momento (todos están fragmentados con transpondedores para su identificación). Han habituado a los animales a observar de cerca, e incluso los han entrenado para que se suban a escalas electrónicas utilizando migajas de huevos duros o gotas de agua como incentivo. Esto les da a los investigadores "acceso inusual" a sus sujetos de estudio salvajes, dice Clutton-Brock. "Están completamente acostumbrados a nosotros y a bordo con nosotros estando allí".
Para llegar a sus últimos hallazgos, el equipo seleccionó parejas de camadas juveniles del mismo sexo, de la misma edad o de adultos jóvenes de 14 de los grupos de suricatas. Alimentaron al más pequeño de los dos animales con la mitad de un huevo duro dos veces al día durante varias semanas, aproximadamente equivalente a la mitad de la ingesta de alimentos de un día completo, y no alimentaron al hermano mayor. Otros pares sirvieron como controles, y ninguna de las suricatas recibió golosinas de huevo. Después de tres meses, compararon el crecimiento de las suricatas más grandes y no alimentadas en ambos grupos. Descubrieron que las suricatas cuyos compañeros de camada disfrutaban de los beneficios del huevo también habían aumentado significativamente su propio peso, al comer más, en comparación con sus contrapartes del grupo de control.
Sin embargo, la juventud no es el único momento en que crecen las suricatas. Cuando una hembra dominante muere y es sucedido por su hija, la nueva matriarca experimenta un crecimiento acelerado. Sin embargo, los investigadores se preguntaron si los nuevos dominantes también podrían aumentar su tasa de crecimiento en relación con el tamaño de sus rivales. Como se predijo, descubrieron que el aumento de peso del nuevo individuo dominante correspondía al tamaño de la siguiente línea de suricatas: si la hermana menor de la suricata dominante era casi del mismo tamaño, la hermana mayor crecía más. Pero si el siguiente en la línea era significativamente más pequeño, el crecimiento acelerado del nuevo dominante era más modesto.
"Este hallazgo de que los suricatas pueden ajustar su tasa de crecimiento en respuesta a la masa corporal de sus competidores más cercanos es un descubrimiento fascinante y bien documentado de los autores, con implicaciones de largo alcance para todos los mamíferos sociales", dice John Hoogland, ecólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.
Clutton-Brock y sus colegas también sospechan que la alimentación competitiva y el crecimiento también pueden estar extendidos en otras especies, especialmente en aquellas que compiten intensamente por las oportunidades de reproducción. Otros investigadores están de acuerdo. "Tal 'mantenerse al día con los Jones' debería ser ampliamente esperado y me alentará a buscarlo en otras especies", dice Daniel Blumstein, un ecólogo de la Universidad de California, Los Ángeles, que no participó en el estudio. "Cavar y comprender más acerca de cómo el estrés social influye en las habilidades de los animales para mantener la masa y crecer en estas situaciones sería un buen seguimiento".
De hecho, Clutton-Brock y sus colegas persiguen esas preguntas, incluida la investigación de por qué los animales individuales no siempre optan por un crecimiento máximo para vencer a sus oponentes. La investigación en ratas y peces en cautiverio, al menos, sugiere que puede haber costos ocultos del crecimiento acelerado: reducción de la longitud de los telómeros, aumento del envejecimiento y acortamiento de la vida útil. "Todavía no sabemos si ese es el caso, pero ahora estamos investigando si las suricatas que participan en un crecimiento competitivo sufren costos similares en sus últimos años", dice Clutton-Brock.
Agrega que las sorprendentes ideas que surgieron de este estudio, y las que probablemente seguirán, solo fueron posibles a través de décadas pasadas en el campo, observando y habituando suricatas. "Los estudios a largo plazo pueden llegar a preguntas que nadie más puede responder y producir hallazgos dramáticamente nuevos".
