En 2015, dos médicos del Centro Médico Mount Sinai-Beth Israel de la ciudad de Nueva York estaban examinando el conducto biliar de un paciente cuando notaron algo curioso: una red de cavidades llenas de líquido dentro de la capa de tejido que no era consistente con ninguna anatomía descrita previamente. Investigaciones posteriores revelaron que estas cavidades se pueden encontrar en todo el cuerpo humano y, como informa Rachael Rettner de Live Science, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York creen que el descubrimiento anatómico debería clasificarse como un órgano nuevo.
En un nuevo artículo en Scientific Reports, los investigadores escriben que el "intersticio", como lo denominaron el posible órgano nuevo, consiste en una serie interconectada de espacios llenos de líquido, que están "respaldados por una red compleja de gruesos haces de colágeno".
Neil Theise, profesor de patología en la Escuela de Medicina Langone de la Universidad de Nueva York y uno de los autores del estudio, le dice a Rettner que el intersticio es similar a una "carretera abierta y llena de líquido", y se puede encontrar en casi todas partes en el cuerpo. Se recubre el tracto digestivo, el sistema urinario, los pulmones y los músculos. Se ha identificado en los tejidos conectivos, incluidos los que se encuentran justo debajo de la superficie de la piel.
Anteriormente, los científicos tenían la vaga idea de que una red de espacios podría contener líquido que existe fuera de las células, pero nunca habían podido observarlo. Los investigadores tradicionalmente estudian tejidos usando biopsias que han sido tratadas con productos químicos, cortadas en capas finas y teñidas para resaltar ciertas características. Pero este proceso hace que las cavidades llenas de líquido colapsen. Los investigadores que participaron en el estudio reciente se basaron en una técnica relativamente nueva llamada endomicroscopía láser confocal que, como explica Alice Park of Time, les permitió estudiar el tejido vivo y les ayudó a observar el intersticio.
Los autores del estudio han etiquetado su descubrimiento como un órgano nuevo, pero esta no es una clasificación oficial. Para que eso suceda, Theise le dice a Rettner, habrá que llegar a un consenso entre otros grupos de investigadores. Y no todos los expertos están seguros de que es correcto llamar al intersticio un órgano. Jennifer Munson, ingeniera biomédica de Virginia Tech, le dice a Sarah Gibbens de National Geographic que si bien el nuevo artículo demuestra "el beneficio de tener nuevas formas de obtener imágenes y observar tejidos", se justifica una mayor investigación sobre la función del intersticio.
"Estoy realmente entusiasmada con el hallazgo, pero, como con todos los científicos, me acerco a todo con un poco de escepticismo", dice ella.
Nuevo órgano o no, el intersticio parece jugar un papel importante en el cuerpo. Thiese le dice a Gibbens que cree que el intersticio funciona como un "amortiguador", protegiendo el tejido. Los investigadores también creen que el intersticio drena al sistema linfático y actúa como fuente de linfa, un fluido que se mueve a través del sistema linfático y elimina las bacterias de los tejidos. Esto podría explicar por qué algunos cánceres que invaden el tejido se propagan a los ganglios linfáticos, por lo que aprender más sobre el intersticio podría tener implicaciones significativas para la investigación del cáncer.
"¿Podemos detectar [la enfermedad] antes al tomar muestras del fluido del espacio?", Pregunta Theise, según Gibbens. "¿Podemos encontrar mecanismos para detener la propagación?"
