En una agradable tarde de julio, Donna Massie condujo su automóvil hacia su entrada al final de la avenida Whitmarsh en Worcester, Massachusetts. Su esposo, Kevin, y su amigo Jesse estaban acurrucados junto al auto de Jesse, un Hyundai Sonata dorado, y miraban atentamente a una de sus puertas. No miraban fijamente una abolladura, sino un llamativo escarabajo blanco y negro, de aproximadamente el ancho del meñique de Donna y la mitad de largo, con patas azuladas y dos antenas con bandas que se curvaban hacia atrás a lo largo de su cuerpo como los bigotes de un bagre.
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El escarabajo sondeó suavemente la superficie del automóvil con sus patas delanteras. Ninguno de los tres era un insecto, y Donna era decididamente anti-insectos, estipulando una política de muerte a insectos en su casa. Aun así, el escarabajo la paralizó. Era más grande que cualquier otra que hubiera encontrado, y con sus colores de otro mundo era casi hermosa. Antes de que la criatura girara sus alas y se fuera volando, Massie y su esposo decidieron que debía ser un insecto de junio, aunque de un tipo extraño.
El insecto podría haber pasado desapercibido y evadido por completo a las autoridades, si los Massies no hubieran organizado una comida al aire libre dos días después en su patio trasero, donde otros comenzaron a notar los curiosos escarabajos. Eran difíciles de pasar por alto, arrastrándose por los troncos de los arces que bordeaban el patio de los Massies. Sus cubiertas negras del ala sobresalían marcadamente contra la corteza plateada. Un escarabajo se plantó en la pierna del pantalón de Kevin y tuvo que ser liberado. Entonces Donna notó algo desconcertante. Cerca de la base de un arce, encontró un escarabajo rociado con aserrín, con la cabeza sumergida en un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos en el tronco del árbol. Parecía estar comiendo hacia adentro.
A la mañana siguiente, Donna buscó en Internet e identificó a su visitante del patio trasero como un escarabajo asiático de cuernos largos, también conocido por la abreviatura ALB. Su búsqueda también arrojó una alerta de plagas del estado de Florida que advirtió sobre los peligros que representa el insecto. Donna comenzó a dejar mensajes con varias autoridades agrícolas.
Patty Douglass, que trabaja para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), estaba en su oficina en Wallingford, Connecticut, a 75 millas al sur de Worcester, cuando recibió la llamada de Donna Massie. En su posición como directora de sanidad vegetal de Connecticut, Massachusetts y Rhode Island, Douglass atiende regularmente llamadas telefónicas de jardineros, paisajistas y entomólogos aficionados que creen haber encontrado uno de los insectos no nativos en la lista de amenazas del USDA. Casi todas estas llamadas demuestran ser erróneas, ya que el universo de los insectos es casi incomprensiblemente grande y variado, y los errores en la identificación se hacen fácilmente. El orden del escarabajo solo contiene unas 350, 000 especies conocidas; en comparación, el número total de especies de aves es de aproximadamente 10, 000.
Massie tomó una fotografía del escarabajo con su teléfono celular y lo envió. El retrato estaba pixelado, pero el abdomen blanco y negro moteado del escarabajo y sus llamativas antenas eran inconfundibles. A las 24 horas de recibir la imagen, Douglass y Jennifer Forman Orth, una ecóloga de especies invasoras del Departamento de Recursos Agrícolas de Massachusetts, estaban parados junto a Massie en su patio trasero, mirando sus árboles. Douglass vio a uno de los insectos, confirmando con sus propios ojos un escenario que ella y otros en el USDA habían temido durante mucho tiempo: un brote de ALB en Nueva Inglaterra. Agarró el brazo de Massie. "Oh, Dios", dijo ella. "Realmente están aquí".
Durante la mayor parte de su historia, el escarabajo asiático de cuernos largos ocupó un nicho pequeño, en gran medida poco notable, en los bosques de China, Corea y Japón. No se conocía como una plaga grave. Sin embargo, en las décadas de 1960 y 1970, el gobierno chino comenzó a plantar enormes cortinas rompevientos de millones de árboles en sus provincias del norte en respuesta a la erosión y la deforestación. Estos cortavientos estaban compuestos casi en su totalidad por álamos, que maduran rápidamente y toleran el clima árido y frío del norte de China. De hecho, el álamo es un árbol favorecido por el ALB, junto con el arce, el abedul, el olmo y varias otras maderas duras. El escarabajo es único entre las plagas forestales invasoras por atacar a una gama tan amplia de huéspedes, lo que es en parte por qué es tan peligroso.
Los escarabajos adultos se alimentan de hojas, ramas y corteza joven. Las hembras depositan entre 35 y 90 huevos, uno a la vez, en pozos que cavan en la corteza. Cuando los huevos eclosionan, las larvas de ALB perforan el cambium, el tejido que transporta los nutrientes del árbol, y luego se mueven hacia el duramen. Durante varios años, este túnel ahoga el suministro de nutrientes de un árbol y lo mata, una muerte por mil cortes.
En la década de 1980, a medida que maduraban los bosques de álamo de China, la población ALB explotó. En pocos años, cientos de millones de árboles estaban infestados, y el gobierno chino tuvo que cortar decenas de miles de acres de bosque para evitar la invasión del escarabajo.
Mientras tanto, China, junto con el resto del mundo, experimentó un aumento en el comercio exterior. Desde 1970, el comercio marítimo mundial se ha triplicado, y hoy más del 90 por ciento de los productos del mundo viajan al menos una parte de su viaje en barco. Estados Unidos pasó de importar 8 millones de contenedores marítimos en 1980 a más de 30 millones en 2000. Y la mayoría de esos productos (pañales, televisores, paraguas) se embalan en cajas o paletas de madera. En la década de 1980, las paletas de álamo infestado comenzaron a abandonar los puertos chinos, transportando larvas de escarabajos de cuernos largos asiáticos. Un polizón en la red mundial de envíos, el insecto entró en contacto casi instantáneo con almacenes de todo el mundo.
En agosto de 1996, Ingram Carner, un propietario de Brooklyn, Nueva York, notó que los arces de Noruega en su propiedad estaban llenos de extrañas perforaciones, cada una ligeramente más gruesa que un lápiz y tan perfectamente esféricas que parecían haber sido perforadas. Cuando se identificó al culpable y el USDA se dio cuenta de la naturaleza de la amenaza, un escarabajo con la capacidad de destruir numerosas maderas duras nativas, la agencia comenzó a talar miles de árboles infestados y cortarlos. Esa es la mejor manera de asegurar la desaparición del escarabajo; los insecticidas no lo alcanzan una vez que ha pasado más allá del cambium, aunque podrían proteger los árboles no afectados. Además, el USDA estableció una cuarentena en gran parte de la ciudad de Nueva York, prohibiendo a cualquier persona transportar madera que pueda albergar al escarabajo. La restricción todavía está en su lugar. En los 13 años transcurridos desde el brote inicial, las autoridades han documentado el ALB en Queens, Staten Island, el norte de Nueva Jersey y en Long Island. El trabajo de erradicar el escarabajo del área de la ciudad de Nueva York continúa.
También se han descubierto infestaciones en Chicago y Toronto. Los escarabajos han sido interceptados en docenas de puertos y almacenes en todo el país, desde Mobile, Alabama, hasta Bellingham, Washington. Pero el descubrimiento de un brote de ALB en Worcester marcó un giro siniestro. Si bien las infestaciones anteriores se limitaron a áreas urbanas con una cubierta de árboles relativamente delgada, Worcester, una ciudad de 175, 000 personas a 40 millas al oeste de Boston, está llena de árboles, la mayoría de ellos de madera dura. Más preocupante, la ciudad se encuentra en el extremo sur del gran bosque de madera dura del norte, millones de acres contiguos que se extienden hasta Canadá y los Grandes Lagos. Si el escarabajo escapó a un bosque así, podría ser la plaga arbórea más devastadora que hemos conocido, ocasionando más daño que la enfermedad holandesa del olmo, las polillas gitanas y el tizón de la castaña combinados. Podría cambiar la faz de los bosques de Nueva Inglaterra.
En las entrañas de la Armería de la Guardia Nacional de Massachusetts en Worcester, en una pequeña sala de conferencias que sirve como sede improvisada, Clint McFarland está mirando un mapa de la ciudad de cuatro pies de ancho pegado a la pared. Las palabras "Área Regulada" están impresas en él. McFarland traza el mapa con los dedos y lee los nombres de las calles en un teléfono celular, que nunca está lejos de sus manos y le emite pitidos y ladridos todo el día. La sala está cubierta de mapas, cada uno articulando un conjunto diferente de datos de escarabajos. Junto con los teléfonos que suenan constantemente y el flujo de personal uniformado dentro y fuera de la habitación, los mapas dan la impresión de un puesto de mando apresuradamente montado en un campo de batalla.
McFarland, de 34 años, lleva el pelo recogido en una cola de caballo, lo que le da un aspecto que parece estar en desacuerdo con la insignia de oro estampada en su chaqueta que lo identifica como un oficial de control agrícola del gobierno federal. Ha trabajado para el Servicio de Inspección de Animales y Plantas (APHIS), la división del USDA que se ocupa de las plagas agrícolas, durante ocho años, todo ese tiempo en el escarabajo asiático de cuernos largos. En octubre de 2008, sus supervisores le entregaron la asignación de Worcester. Cuando me reuní con él por primera vez, había estado en el trabajo un poco más de un mes e incluso entonces mostró signos de agotamiento, con los ojos enrojecidos y una voz ronca. Detener el escarabajo en Worcester estaba resultando más difícil de lo que él o cualquier otra persona había imaginado.
A los pocos días de la llamada telefónica de Donna Massie, las autoridades de APHIS llegaron a Worcester para organizar un plan de contención con funcionarios estatales y locales. Se emitió una orden estatal que prohibía el transporte de toda la madera de las especies de árboles huéspedes y toda la leña fuera de un área de 17 millas cuadradas en el corazón de la ciudad. APHIS reunió a varios equipos de prospección para buscar evidencia del escarabajo: agujeros de salida, depósitos de huevos, aserrín y savia que se escapa de los árboles heridos. El servicio quería entender qué tan amplia era la infestación y qué tan grave. Lo que encontraron los alarmó.
El ciclo de vida del ALB es de aproximadamente un año, nueve de los cuales se gastan enterrados en madera. Si bien los escarabajos adultos son volantes útiles, tienden a no moverse muy rápido. Los escarabajos a menudo habitarán un árbol durante muchas generaciones hasta que esté casi muerto. Una forma rápida de medir la longitud de una infestación es mirar los árboles en sí mismos: cuantos más agujeros tengan, más tiempo estarán los escarabajos. Calle tras calle en Worcester, los equipos de reconocimiento encontraron árboles plagados de agujeros, como si hubieran sido disparados con una escopeta. En algunos casos, los árboles estaban tan debilitados que habían comenzado a perder sus ramas, víctimas de un ataque prolongado y sostenido. Pronto se hizo evidente que el escarabajo había llegado a la ciudad hace una década o más.
El día que lo encontré, McFarland estaba organizando el despliegue de más de 20 saltadores de humo del Servicio Forestal de los Estados Unidos, bomberos forestales de estados occidentales, que habían sido traídos para trepar a través de los árboles de Worcester en busca de signos de infestación. Debido a que el escarabajo primero ataca la corona de un árbol, los observadores en el suelo pueden tener dificultades para detectar el insecto; Incluso los saltadores de humo, que se balancean de las cuerdas y trepan por las ramas, logran identificar solo alrededor del 70 por ciento de los árboles infectados. Para complicar las cosas para McFarland, la cuarentena se había expandido a 62 millas cuadradas, y esta área abarcaba más de 600, 000 árboles susceptibles a ALB, cada uno de los cuales tuvo que ser inspeccionado. Hasta ahora se habían examinado diez mil árboles, y más de un tercio mostraban evidencia de escarabajos y tendrían que ser destruidos antes del verano, cuando las larvas se transformarían en voraces insectos voladores. Worcester fue la peor infestación de ALB que el país había visto.
Después de que McFarland despachó los puentes de humo, me llevó al sitio de la infestación más antigua, ubicada en un tramo de tierra industrial bordeada por una carretera en el oeste y un vecindario residencial en el este. Nos acompañó Ken Gooch, del Departamento de Conservación y Recreación de Massachusetts. Era un día muy frío, uno de los más fríos registrados en noviembre en esa parte del estado, y los hombres recorrieron la maleza con los hombros levantados contra el viento y las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta. McFarland tomaba ocasionalmente bocanadas de furioso cigarrillo. Caminamos 50 yardas y luego Gooch se detuvo de repente y señaló un tocón de árbol. La madera expuesta era cruda, de color amarillo rosado.
"¿Cuándo bajó eso?" preguntó McFarland, alzando la voz por encima de la avalancha del tráfico de la carretera.
Gooch sacudió la cabeza. "No lo sé."
Los hombres caminaron alrededor del tocón. McFarland contempló un poco de aserrín y dejó escapar un suspiro, como diciendo: "¿Qué sigue?" El árbol que ahora faltaba había sido identificado como infestado, al igual que casi todos los arces en esa parte de la ciudad. Pero se suponía que el trabajo de cortar y picar no había comenzado; quien haya quitado el árbol no estaba trabajando para APHIS. La madera era, en efecto, una bomba de tiempo. Contaminado con larvas de escarabajo, podría convertirse en una fuente de otro brote en otro lugar.
De pie junto a los dos hombres mientras consideraban el paradero de un solo árbol en una ciudad de árboles, comencé a comprender el inmenso desafío de tratar de evitar que un insecto se abriera paso en el mundo. Pensé en todos los años que el escarabajo había estado en Worcester antes de ser descubierto, años en los que la madera se movía libremente fuera de la ciudad, en la parte trasera del camión de un paisajista, tal vez, o como leña para apilar junto a la cabaña de alguien en el bosques de New Hampshire o Vermont o Maine. Recordé algo que había leído sobre el escarabajo: los granjeros chinos, que habían visto al insecto marchar por las provincias del norte, se refirieron a él como el "incendio forestal sin humo".
No es de extrañar que el escape del escarabajo de China se haya producido a través del comercio. Las especies invasoras han viajado sin ser detectadas en el lastre de los barcos, en plantas de vivero, en cajas de fruta, en neumáticos viejos, incluso en los pozos de las ruedas de los aviones. A la vida le gusta viajar, y en la era de la globalización, viaja a un ritmo nunca antes conocido, cubriendo distancias nunca antes posibles. Miles de especies introducidas ahora se aprovechan o superan a las especies nativas en los Estados Unidos. Los costos de este trastorno ecológico, incluso en términos puramente económicos, son asombrosos: un estudio de la Universidad de Cornell en 2005 calculó el daño de las especies invasoras en $ 120 mil millones por año solo en los Estados Unidos.
No mucho después de que se descubriera la infestación de Brooklyn en 1996, el USDA comenzó a exigir que el material de embalaje de madera sólida, el material utilizado para el transporte de cajas y paletas, se fumigara o se tratara térmicamente para matar las larvas de las plagas forestales. Estas regulaciones se aplicaron primero en 1998 a las importaciones chinas y luego en 2005 a las de todas las demás naciones. Las regulaciones han reducido la entrada del ALB en el país, aunque, incluso hoy, decenas de escarabajos son interceptados anualmente en puertos de todo el país, y quedan otras vías de entrada, como las importaciones de plantas vivas. Los protocolos establecidos por el gobierno después del brote de Brooklyn (cuarentenas, inspecciones y la destrucción de árboles infestados) han tenido mucho éxito, en parte porque los escarabajos se dispersan lentamente por su cuenta.
No tenemos más remedio que luchar contra el insecto. Los costos de no hacerlo son enormes: un estudio del USDA sitúa el daño potencial de ALB en los Estados Unidos en más de $ 650 mil millones, y eso solo representa árboles en municipios, no en tierras boscosas. El gobierno federal ha gastado más de $ 250 millones en esfuerzos de erradicación de ALB hasta el momento, y más de $ 24 millones en Worcester. Cada brote conocido, en Nueva York, Nueva Jersey, Chicago y Worcester, fue descubierto en un área densamente poblada, por un ciudadano alerta, después de años de infestación. Pero, ¿qué sucede si otras infestaciones se producen fuera de la vista, cerca de un almacén en una pequeña ciudad de New Hampshire, tal vez, o detrás de un aserradero en el norte del estado de Nueva York?
Le pregunté a E. Richard Hoebeke, un entomólogo de la Universidad de Cornell que ha estudiado el escarabajo asiático de cuernos largos desde hace mucho tiempo en Estados Unidos, sobre posibles infestaciones no detectadas. Habló sobre los muchos años que el escarabajo había estado invadiendo antes de llamar nuestra atención. Habló de la abrumadora cantidad de contenedores de envío que llegan al país.
"¿Hay otras infestaciones?" él dijo. "Estoy seguro de eso. Worcester no será el último".
Preocupado de que el escarabajo pudiera llegar a las maderas duras del norte, visité al ecólogo David Foster, director del bosque de Harvard, una parcela de 3.000 acres en el centro de Massachusetts que es el sitio de investigación ecológica a largo plazo. ¿Cómo podría el escarabajo cambiar el paisaje de Nueva Inglaterra? Resulta que hacer esa pregunta es invitar a otros, preguntas sobre qué moldeó la tierra en primer lugar. A modo de explicación, Foster me llevó al bosque.
Gran parte del bosque de Harvard, como más de la mitad de Nueva Inglaterra, fue talada por granjeros en los siglos XVIII y XIX y luego abandonada. No muy lejos en nuestro camino pasamos un muro de piedra que se desmoronaba y cortaba una línea recta a través del bosque. Se acercaba el anochecer y una capa de hielo cubría la nieve. Foster, un hombre alto con cabello oscuro y la tez rojiza de alguien que pasa mucho tiempo al aire libre, dio pasos grandes y crujientes a lo largo del camino. Pasamos por un grupo de pinos y nos agachamos debajo de algunos enganches caídos, y luego llegamos a nivelar tierras pobladas de arces y abedules. "Comida de escarabajo", dijo Foster, irónicamente.
Parece ser nuestra mala suerte que gran parte de Nueva Inglaterra contenga hábitats tan adecuados para el ALB, pero, como señaló Foster, eso es al menos en parte de nuestra propia creación. A mediados del siglo XIX, los colonos de Nueva Inglaterra comenzaron a abandonar sus granjas, atraídas por las ciudades y por la apertura de Occidente, y sus campos volvieron al bosque. Árboles como el abedul, el arce y el pino se extienden primero y más lejos, en tierras que alguna vez albergaron más cicuta, haya y roble, que no son susceptibles al escarabajo. "La mayoría de las personas caminan por estos bosques y no ven el impacto humano", dijo Foster. "Pero si comparamos la vegetación de estos bosques en 1600 con la vegetación de hoy, vemos grandes cambios. Hay un tremendo aumento en especies como el arce rojo, que es favorecido por el escarabajo".
También hemos moldeado el bosque de otras maneras. Los castaños alguna vez representaron quizás una cuarta parte del bosque oriental. Pero fueron eliminados en la década de 1950 por un hongo asiático traído aquí en el vivero japonés. Un envío de troncos desde Europa en 1931 introdujo la enfermedad holandesa del olmo, otro tizón fúngico, que infectó a los olmos en todo el noreste. La polilla gitana europea, que se soltó en Massachusetts en la década de 1860, ha devastado robles y otros árboles, y el adelgido lanudo de la cicuta, un insecto asiático introducido en la costa este en 1951, ha causado una mortalidad generalizada en las cicuta. Otro escarabajo asiático invasivo, el barrenador esmeralda del fresno, está destruyendo millones de fresnos en el medio oeste y el Atlántico medio. El efecto acumulativo de estas y otras plagas y patógenos es un bosque más homogéneo y más vulnerable a la invasión. "Nos estamos preparando para una mayor catástrofe", dijo Foster.
Los bosques se están volviendo aún más frágiles a medida que el clima se calienta y la gama de plagas forestales nativas se expande. En las Montañas Rocosas, cientos de miles de acres de álamo temblón han comenzado a sucumbir a las presiones combinadas de sequía, enfermedades, clima más cálido y depredación de insectos, un fenómeno denominado "disminución repentina del álamo temblón". Los pinos están muriendo en un número aún mayor: los escarabajos de pino de montaña, ayudados por la sequía y los inviernos suaves, están destruyendo millones de acres.
Cuando anocheció, Foster y yo volvimos a su oficina. Nos detuvimos al borde del bosque, y pudimos ver graneros y un campo cubierto de nieve y las luces distantes de una granja. Desde donde estábamos, el brote de Worcester estaba a menos de 40 millas de distancia. Me preguntaba qué podría hacer el escarabajo si lograra llegar al bosque de Harvard, que alberga algunos de los bosques más antiguos de todo Massachusetts.
"Incluso si pasa por aquí", dijo Foster, "todavía habrá un bosque. Puede que no sea lo mismo, pero el bosque continuará". Pateó la nieve con la punta de una bota y miró hacia el campo. "Sin embargo, es un generalista", dijo sobre el escarabajo. "Le gustan muchos árboles. No lo sé. Realmente es una de las peores pesadillas".
En la noche del 11 de diciembre de 2008, una lluvia helada cayó sobre Worcester, y en las horas previas al amanecer, Clint McFarland se despertó varias veces con el golpe de aguanieve contra su ventana. Por la mañana, cuando salió, apenas reconoció la ciudad. Bajo una carga de hielo, los árboles habían caído al azar sobre automóviles y casas. Las extremidades cubrían las calles; Casi la mitad de los caminos en el vecindario de Donna Massie eran intransitables. La tormenta de hielo, la peor en una década, había cubierto gran parte del noreste, dejando a casi un millón de hogares y negocios sin electricidad, inyectando un elemento imprevisible de caos en un esfuerzo de erradicación de escarabajos ya complicado.
Los contratistas de toda la costa este, desde el sur hasta Florida, comenzaron a llegar a la ciudad en busca de trabajos de remoción de escombros, muchos de ellos desconocen la ordenanza contra la extracción de madera de un área en cuarentena. En los días posteriores a la tormenta, se vio a varios camiones arrastrando ramas de árboles, a pesar de las patrullas de la policía ambiental. "Sabemos que la madera ha sido sacada de la ciudad", me dijo McFarland cuando lo encontré la semana siguiente. "Esa es nuestra principal preocupación en este momento. No puede volver a ocurrir".
Conduciendo a una reunión de funcionarios de la ciudad, McFarland parecía asediado. Había estado trabajando casi sin parar durante días, y pesaba sobre él la idea de que tendría que decirle a su esposa que iba a extrañar la Navidad. La tormenta de hielo, mientras tanto, había retrasado los planes para comenzar a cortar y picar árboles, y el recuento de árboles infestados en el área de cuarentena había aumentado a casi 6, 000.
Pasamos calles bordeadas de montones de ramas hasta los hombros. En una cuadra, casi todos los árboles a lo largo del camino habían sido marcados para remoción relacionada con ALB con una mancha roja siniestra. Le pregunté a McFarland si pensaba mucho en lo que sucedería si fallaba en Worcester. Él se rió y admitió que lo hizo. "Pero está en mi naturaleza. Tengo miedo al fracaso". Él sonrió. "Mira, podemos hacer esto. He estado estudiando este escarabajo durante años y creo que la erradicación es realmente posible, y eso es difícil de decir sobre la mayoría de los insectos. Y no tenemos otra opción, ¿verdad? Hay tanto en juego. Si golpea el bosque de madera dura del noreste, estás viendo la industria del arce, la madera, el turismo. Es enorme. Realmente no podemos fallar ".
Un año después, hay motivos para un cierto optimismo. Los esfuerzos de contención del gobierno hasta ahora han tenido éxito. Más de 25, 000 árboles fueron talados dentro de los límites de la ciudad de Worcester en 2009. El área de cuarentena alrededor de la ciudad se ha expandido ligeramente, de 62 a 66 millas cuadradas. No se han descubierto nuevas infestaciones de ALB fuera del centro de la ciudad.
En el apogeo de la crisis en el invierno de 2008-2009, los cargadores de troncos y los camiones cisterna llegaban por hora desde fuera del estado, y los equipos de motosierras retiraban la madera de los patios traseros y los techos y las líneas de servicios públicos. Dada la concentración del esfuerzo humano dirigido contra un solo insecto, era tentador pensar que esta era la única batalla contra una especie invasora. Sin embargo, en California, Virginia, Michigan y Florida, por nombrar solo algunos estados afectados, se desarrollaba el mismo drama, aunque con diferentes personajes: el barrenador esmeralda del fresno y el adelgido lanudo de cicuta, la muerte súbita del roble y el chancro de los cítricos. Más allá de nuestras fronteras, más organismos están listos para invadir. En promedio, traemos una nueva plaga agrícola importante al país cada tres o cuatro años. Hoebeke de Cornell me dijo que quizás hasta 600 de las plagas de insectos de alto riesgo del mundo aún no se habían establecido en los Estados Unidos, y que ninguna de ellas podría resultar tan virulenta como el ALB. Estaba particularmente preocupado por el escarabajo asiático de cuernos largos de cítricos, que podría devastar los huertos de cítricos y manzanas del país.
Sentado con McFarland en un automóvil en Worcester escuchando el bullicio de la actividad maderera, me sorprendió la extraña confluencia de eventos que había llevado al escarabajo a Worcester, un océano alejado de su área de distribución nativa. La gente es en gran parte la culpable, por supuesto. Pero parecía un ingenio accidental en la forma en que el escarabajo se había enganchado, sin ser detectado, a la única especie capaz de llevarlo a todas partes. Le pregunté a McFarland si alguna vez encontró algo para admirar en el escarabajo asiático de cuernos largos, a pesar de todos los problemas que había causado.
"Oh, sí", dijo. "Admiro a todos los insectos. La gente dice que los insectos heredarán la tierra, pero los entomólogos lo saben mejor. La tierra ya pertenece a los insectos. Estuvieron aquí mucho antes que nosotros y se han apoderado de cada nicho. Están en casi cada centímetro de tierra, y están en la atmósfera. No estaríamos aquí sin ellos, sin polinización y descomposición. La tierra es de ellos. Solo estamos tratando de compartirla por un tiempo ".
Peter Alsop escribe sobre ciencia y medio ambiente. Max Aguilera-Hellweg fue el fotógrafo de "Diamonds on Demand" en la edición de junio de 2008 de Smithsonian .
El escarabajo asiático de cuernos largos es único entre las plagas forestales invasoras por atacar a una gran variedad de huéspedes, lo que es en parte por qué es tan peligroso. (John Fowler) 
Los invasores son invisibles hasta el final del verano, cuando los adultos emergen e infestan más árboles (los investigadores en Worcester buscan maderas duras y las marcan para su destrucción). (Max Aguilera-Hellweg) 
La residente de Worcester, Donna Massie, es una de las muchas personas que ha alertado a las autoridades sobre las infestaciones del escarabajo asiático de cuernos largos. (Max Aguilera-Hellweg) 
Patty Douglass (en su oficina del USDA) había temido durante mucho tiempo una infestación de escarabajos en Nueva Inglaterra. "Oh, Dios", dijo en Worcester. "Realmente están aquí". (Max Aguilera-Hellweg) 
El escarabajo de una pulgada de largo, con antenas aproximadamente el doble de largo, pone huevos en la corteza. (Kenneth R. Law / USDA) 
Las larvas del escarabajo de una pulgada de largo se entierran profundamente en los árboles y comen los tejidos llamados xilema y floema que transportan agua y nutrientes. (Michael Smith / USDA) 
En Worcester (la ciudad está en la esquina sureste de esta imagen satelital), los escarabajos proliferan en el borde de un bosque de madera que cubre la mayor parte de Nueva Inglaterra. (Servicio Geológico de EE. UU.) 
"Creo que la erradicación es realmente posible", dice Clint McFarland (en Worcester, con un escarabajo en un arce rojo). "Y no tenemos otra opción, ¿verdad?" (Max Aguilera-Hellweg) 
Las especies invasoras han alterado los bosques estadounidenses. Las polillas gitanas europeas (orugas), liberadas en la década de 1860, atacan robles y otros árboles. (Robert Noonan / Investigadores fotográficos, Inc.) 
Las adelgidas lanudas de hemlock (sacos de huevo) comen hemlocks. (Archivo de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut) 
Los escarabajos de corteza de pelo dorado infestan pinos. (William M. Ciesla, Forest Health Management International, Bugwood.org) 
Los barrenadores de ceniza esmeralda destruyen la ceniza. (Universidad de Wisconsin) 
E. Richard Hoebeke (con especímenes de escarabajos invasores en Cornell) dice que hasta 600 otras especies de insectos de alto riesgo podrían invadir los Estados Unidos. (Max Aguilera-Hellweg) 
En comparación con 1600, los bosques del noreste de la actualidad tienen más árboles que les gustan a los invasores. David Foster (en el bosque de Harvard) los llama "comida de escarabajo". (Max Aguilera-Hellweg)
