Hace décadas, el cazador de fósiles aficionado Daniel Sotty estaba explorando un lecho de fósiles en Montceau-les-Mines en el este de Francia cuando se encontró con lo que parecía un pequeño fósil de araña. Sin embargo, cuando los investigadores examinaron el hallazgo, se dieron cuenta de que no se trataba de una araña. Ahora, esta especie de araña de 305 millones de años está ayudando a los científicos a aprender cómo nacieron nuestros modernos hiladores de tela de 8 patas.
"Cuando lo vi por primera vez, no estaba seguro de qué tipo de arácnido era", dijo el paleontólogo de la Universidad de Manchester Russell Garwood, que trabajó en el fósil, a Brian Switek en National Geographic. "Las piernas y toda la mitad delantera del cuerpo [fueron] enterradas en la roca".
Cuando el equipo de Garwood, quien recientemente publicó sus resultados en Proceedings of the Royal Society B, realizó una tomografía computarizada y examinó el modelo tridimensional de la criatura, se dieron cuenta de que era diferente a otros invertebrados. "Este fósil es lo más relacionado que tenemos con una araña que no es una araña", le dice Garwood a Jonathan Webb en la BBC.
Apodado Idmonarachne brasieri después de Idmon, Arachne, el padre del tejedor en la mitología griega, el invertebrado tiene ocho patas y colmillos como una araña. Pero la criatura tiene un abdomen segmentado y probablemente solo pudo arrojar globos de seda en lugar de los delicados hilos de las arañas modernas.
¿La razón? Idmonarchne carece de un órgano llamado hilera, que las arañas usan para dirigir la seda y tejer redes elaboradas.
Idmonarchne es similar a otras uraraneides conocidas de arañas antiguas, que probablemente usaron su seda adhesiva para forrar madrigueras o envolver sus huevos. "[ Idmonarchne ] cae en la línea de la evolución hacia las arañas verdaderas", le dice a Switek el aracnólogo Jonathan Coddington del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "[Esto] implica un conjunto bastante ordenado de transiciones a la verdadera producción de seda".
"La primera araña conocida es en realidad del mismo depósito fósil, y definitivamente tiene hileras", le dice Garwood a Webb. "Entonces, lo que realmente estamos viendo es un linaje extinto que se separó de la línea de la araña hace algún tiempo antes de 305 millones de años, y esos dos han evolucionado en paralelo".
Pero debido a que el espécimen tiene solo 0.6 a 0.8 pulgadas de largo, Garwood tuvo que asegurarse de que las hileras simplemente no se hubieran caído. Entonces envió al espécimen el Sincrotrón Diamante, un escáner especializado en Inglaterra que puede recoger pequeños detalles. Los resultados no mostraron ningún agujero donde podrían haber estado las hileras.
Garwood le dice a The Guardian que eso es lo que realmente separa a Idmonarchne del largo reinado de las arañas modernas. "La innovación clave de las arañas son las hileras", dice, "y eso es probablemente responsable de su éxito masivo".
