El pasado noviembre, en el recientemente inaugurado Dinosaur Park al sur de Laurel, Maryland, la familia Block fue a buscar fósiles. Karin Block, la madre, le pidió consejos al paleontólogo residente del parque, Peter Kranz. Sugirió buscar piedras porosas y esponjosas.
Apenas dijo que Gabrielle, de 9 años, se encontró con un curioso objeto en miniatura. Se lo mostró a Kranz, quien inmediatamente lo identificó como un hueso de 110 millones de años, una vértebra de la cola de un pequeño dinosaurio carnívoro, posiblemente una rapaz.
Por el momento, el hueso reside en una bolsa de plástico que Kranz lleva consigo. Pero eventualmente llegará a los pasillos traseros del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Los niños son realmente buenos en la caza de fósiles porque no tienen ideas preconcebidas sobre cómo se supone que deben ser las cosas", dice Matthew Carrano, conservador de dinosaurios del museo.
En las oficinas y laboratorios tipo warren del departamento de paleontología hay cajones repletos de fragmentos óseos, dientes y otros fósiles, muchos de los cuales se encuentran cerca de Maryland. Algunos de los especímenes (pero no los de Gabrielle Block) se presentarán en una exposición del museo que se inaugurará en febrero, "Dinosaurios en nuestro patio trasero".
Los dinosaurios prosperaron en lo que ahora es Maryland desde el período Triásico Tardío hasta el Cretácico, hace 228 millones a 65 millones de años. El paisaje primordial, tierras bajas tropicales y un mar poco profundo, creó las condiciones ideales para la preservación de restos de animales y plantas, que fueron enterrados bajo capas de arcilla y limo depositados por el agua que fluye hacia el terreno bajo.
Hoy, Maryland es uno de los sitios más ricos de caza de fósiles al este del Mississippi. El primer descubrimiento registrado fue dos dientes, encontrados en 1858 cerca de Beltsville por un químico agrícola, Philip Tyson. Le dio los fósiles a un dentista llamado Christopher Johnston para que los investigara. Después de cortar en uno, Johnston observó que la sección transversal se parecía a una estrella. Llamó al dinosaurio Astrodon, o "diente de estrella". Siete años después, el paleontólogo Joseph Leidy registraría formalmente la especie como Astrodon johnstoni, un saurópodo grande, de cuello largo y come plantas, como el Apatosaurus.
En las siguientes décadas, un verdadero quién es quién de los paleontólogos viajó a Maryland, incluido OC Marsh de la Universidad de Yale. Su asistente, John Bell Hatcher, describió su trabajo en Muirkirk, Maryland, en una carta de 1888 a Marsh: “La semana pasada saqué unos 200 dientes ... Al recolectar lo que tengo, no creo que tenga se movió sobre un celemín lleno de tierra ".
El descubrimiento más espectacular se hizo en 1991. Arnold Norden y sus dos hijos visitaron el pozo de arcilla Cherokee Sanford cerca de Muirkirk. Después de ver lo que parecía un hueso, Norden llamó al Smithsonian, que envió a tres investigadores del departamento de paleobiología del Museo de Historia Natural. Descubrieron el hueso de dinosaurio más grande encontrado en el noreste de los Estados Unidos: una sección de tres pies de largo y 90 libras del muslo de un Astrodon.
Carrano no anticipa muchos hallazgos más espectaculares. "Tendemos a tener huesos pequeños y aislados", dice, lo suficiente como para ayudar a reconstruir la imagen de las especies locales de dinosaurios. Carrano atribuye la escasez de huesos grandes a los numerosos estanques una vez en el área. Las piscinas atrajeron a los depredadores y carroñeros, que eliminaron los animales y sus restos y, además, las bacterias del estanque aceleraron la descomposición ósea.
Mientras tanto, la hermana menor de Gabrielle Block, Rachael, de 7 años, no se inmuta. Ella quiere regresar al parque de dinosaurios públicamente administrado y superar a su hermano: está decidida a encontrar un "dinosaurio completo".
Gabrielle Block, de nueve años, examina el fósil de un posible rapaz que encontró en un parque de dinosaurios en las afueras de Washington, DC (Stephen Voss) 
Los dinosaurios cerca de Washington DC ( Astrodon johnstoni de cuello largo) dejaron un tesoro de fósiles supervisados por Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Según Carrano, "los niños son realmente buenos en la caza de fósiles porque no tienen ideas preconcebidas sobre cómo deben ser las cosas". (Stephen Voss)
