"El metraje", dice la curadora de historia espacial Valerie Neal, "se ha grabado en nuestra memoria".
El 28 de enero de 1986, el Transbordador espacial Challenger se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. El ambiente previo al lanzamiento estaba lleno de promesas. La NASA salía de nueve misiones en 1985, y con 12 misiones programadas, 1986, dice la curadora de historia espacial Valerie Neal del Museo Nacional del Aire y el Espacio, "se suponía que sería un año excepcional". Christa McAuliffe, patrocinada por un proyecto de la NASA, estaba a punto de ser la primera maestra en el espacio, y las aulas de estudiantes de todo el país se sintonizaron para la cobertura televisiva. "Este iba a ser un momento de enseñanza. Pero ese momento de enseñanza", dice Neal, que debía inspirar a los futuros astronautas, "se volvió muy diferente".
Una junta tórica de goma en uno de los propulsores de cohetes sólidos del Challenger había fallado durante el despegue, lo que provocó que fugas de gases calientes a través de una junta y llamas se quemen a través del soporte que une el refuerzo a un tanque de combustible externo. El propulsor se estrelló contra el tanque, se encendió hidrógeno líquido y oxígeno y, a solo 73 segundos de vuelo, el transbordador se desgarró. El compartimento de la tripulación se estrelló en el océano, matando a los siete miembros de la tripulación.
Neal compartió su recuerdo de ese día conmigo:
"En ese momento, vivía en Huntsville, Alabama, y era un escritor bajo contrato con la NASA. Estaba trabajando específicamente en las primeras misiones del transbordador en la década de 1980, escribiendo sobre ellos, lo que sucedería en las misiones, especialmente qué Se realizaría una especie de investigación científica sobre las misiones. También estaba escribiendo sobre el próximo telescopio espacial Hubble. Así que tenía cierta familiaridad con las operaciones del transbordador y el entrenamiento de la tripulación. Esa mañana en particular, acababa de regresar de un viaje de negocios, y Estaba en mi oficina. Mis compañeros de oficina me llamaron a la sala de conferencias a la hora del lanzamiento. Teníamos un televisor allí, y era nuestra costumbre reunirnos para ver los lanzamientos. Así que estuvimos charlando durante la cuenta regresiva y tuvimos el Exclamaciones de alegría habituales de que el lanzamiento se realizó a tiempo y aparentemente perfecto. Mientras nos quedamos allí en la sala de conferencias y observamos mientras la cámara seguía el transbordador durante su ascenso, rápidamente se hizo evidente que algo h El anuncio salió terriblemente mal. La columna de escape no se parecía a lo que se suponía. En lugar de ser recto y confinado, de repente había un gran bulto en él, y luego comenzaron a caer rastros de vapor, casi como lo hacen en un espectáculo de fuegos artificiales. Todos estábamos aturdidos en silencio. Incluso el locutor de la NASA quedó atónito en silencio. Nadie sabe qué hacer con él.
Decidí que no quería quedarme mucho tiempo en la habitación y verla una y otra vez y escuchar especulaciones y charlas. Sentí que necesitaba salir y respirar aire fresco. Creo que me sorprendió mucho porque recientemente había enviado una solicitud para la competencia Periodista en el espacio, que sería el próximo vuelo ciudadano después del Profesor en el espacio. En ese momento, parte de lo que representaba Christa McAuliffe era el hecho de que el transbordador era lo suficientemente seguro como para que los ciudadanos comunes pudieran volar en él, que no era necesario ser un astronauta profesional. Me di cuenta muy agudamente de que no era perfectamente seguro. Yo era una madre joven en ese momento con un niño de seis años. Sabía que Christa McAuliffe y los hombres de la tripulación también tenían niños pequeños. Simplemente me di cuenta de que volar en el transbordador era mucho más de lo que me había dado cuenta. Eso agregó una dimensión completamente nueva a mis pensamientos sobre ir al espacio. Sabía que habría muchas noticias y análisis, y podría procesar todo eso más tarde. Pero solo quería que este caparazón de silencio a mi alrededor ese día absorbiera la tragedia. Como sucedió, más tarde ese día, cuando llegó el correo, recibí una postal de la NASA que decía que mi paquete de solicitud para Periodista en el Espacio había sido recibido. Entonces supe que no era probable que ese vuelo ocurriera pronto, y, de hecho, nunca sucedió ".
Esa noche, el presidente Reagan, que se suponía que debía entregar su Estado de la Unión, actuó en su lugar, dice Neal, como "doliente en jefe". En un discurso televisado, declaró la tragedia como una pérdida nacional. "Lloramos a siete héroes: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe", dijo. Y el presidente terminó con una nota elocuente, tomando prestada la frase del poeta John Gillespie Magee, Jr., "High Flight": "Nunca los olvidaremos, no la última vez que los vimos esta mañana, mientras se preparaban para su viaje y Dijo adiós y 'se deslizó a los lazos hoscos de la Tierra ... para tocar el rostro de Dios' ".
Flores, banderas y otros recuerdos comenzaron a aparecer en un memorial espontáneo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. "Nos hemos convertido en un lugar de reunión para eso", dice Neal, "para celebrar o llorar eventos en el espacio". En la exhibición del museo Moving Beyond Earth se exhibe un artefacto Challenger particularmente conmovedor: una placa conmemorativa que la NASA entregó a cada una de las familias de los astronautas y al museo en el primer aniversario del desastre. En él, están los nombres y retratos de los miembros de la tripulación del Challenger, un parche de misión y una pequeña bandera de los Estados Unidos que se recuperó de los escombros en el fondo del océano.
