En la tienda mercantil de Powell, Wyoming, encontrarás ropa para todos los gustos. En un espacio del tamaño de un diamante de béisbol, iluminado por largas hileras de luces fluorescentes, las botas de montaña y los blazers se empujan con estantes repletos de relucientes vestidos de fiesta, blusas deslumbrantes y modestas faldas de mezclilla. "Sirvo a granjeros y ganaderos, banqueros y abogados", dice el gerente Paul Ramos. Los lugareños en esta ciudad aislada de 5.500 tienen un orgullo propietario comprensible en este humilde negocio del centro. Después de todo, ellos lo poseen. "The Merc" tiene 429 accionistas, la mayoría de los cuales viven a pocas cuadras de la tienda.
La cooperativa es la respuesta de Powell a un gran problema que enfrentan muchas ciudades pequeñas: calles principales que alguna vez fueron vibrantes, drenadas por el cierre de tiendas y amenazadas por centros comerciales y megatiendas. En el caso de Powell, el catalizador se produjo en 2001, cuando la única tienda de ropa general de la ciudad, parte de la cadena Stage, se retiró después de la reorganización de bancarrota de su empresa matriz. "Ese bloque fue el mejor bloque comercial de la ciudad", dice Ken Witzeling, propietario de la farmacia de al lado, "pero cuando Stage cerró, se podía encontrar un lugar de estacionamiento en casi cualquier lugar".
Powell se encuentra en un amplio y árido valle en el noroeste de Wyoming, limita al oeste con el Parque Nacional Yellowstone y al este con las montañas Bighorn. Hace un siglo, los campesinos atraídos por un prometedor proyecto de riego federal convirtieron las planicies del desierto en campos de grano y remolacha azucarera. A lo largo de las décadas, los barrios de clase media con sombra de álamos crecieron alrededor de Bent Street, el distrito comercial de tres cuadras de Powell. El área prosperó durante el auge petrolero de Wyoming en la década de 1970, pero la caída en picada de los precios del petróleo en la década de 1980, más la competencia de nuevas tiendas de descuento y centros comerciales, devastaron los negocios de Powell. "Teníamos tiendas vacías en la calle como dientes perdidos", dice Dave Bonner, propietario y editor del Powell Tribune dos veces por semana. Para comprar un par de pantalones después del cierre de Stage, los residentes de Powell tuvieron que conducir 23 millas a Cody o 100 millas a Billings, Montana.
Los comerciantes de Powell se enteraron de que Plentywood, una ciudad de 2.000 habitantes en el noreste de Montana, había abordado una crisis similar, en 1999, al establecer una tienda de propiedad comunitaria. Inspirados, los líderes de Powell desenredaron una red de regulaciones comerciales estatales y en noviembre de 2001 comenzaron a ofrecer acciones en el Mercantil por $ 500 por acción, un precio lo suficientemente bajo como para generar un amplio respaldo.
Witzeling y otros partidarios de Merc hablaron sobre la idea con granjeros, maestros, bomberos e incluso estudiantes del Powell's Northwest College. Después de que el agricultor local Delfino Juárez compró una acción, la anunció en un anuncio en el periódico: "Es importante para mí hacer todo lo que pueda para ayudar a nuestra comunidad a mantenerse fuerte". Duane Edmonds compró una acción para su esposa, JoAnn, como regalo de San Valentín. Cuando las ventas se retrasaron a fines de enero, Ann Hinckley, residente de Powell durante 55 años, reprendió a los vecinos renuentes en un anuncio de Tribune : "¡¿Qué les pasa a ustedes, Powell?! ... ¡Suban a bordo!"
En unos pocos meses, el comité de voluntarios de Merc había vendido 800 acciones, suficientes para garantizar la apertura de la tienda. Mike Reile, ex gerente de distrito de Stage, donó sus servicios como comprador de ropa. La junta elegida de Merc contrató a un gerente y preparó la tienda de 7, 500 pies cuadrados, incluso transportando estantes de ropa de un Kmart desaparecido en Billings. Los partidarios de Merc encuestaron los gustos de la comunidad, y Reile eligió sus acciones en consecuencia, comprando ropa de simple a elegante. Cuando abrió el Merc, en agosto de 2002, los residentes de Powell se congregaron en Bent Street, y desde entonces han estado comprando allí.
Las ventas brutas del Merc superaron los $ 500, 000 durante el primer año, muy por delante de las proyecciones de la junta. Hace siete meses, la tienda abrió un anexo de 2.500 pies cuadrados en un sótano cercano para ampliar su selección de ropa para niños. En estos días, incluso un lunes por la tarde, puede ser difícil encontrar un espacio de estacionamiento en Bent Street, y empresas como la cafetería cercana, la tienda de dólar y la tienda de electrodomésticos comparten el tráfico. "Estamos teniendo fuertes ganancias", dice Glen Holm, propietario de la ferretería al otro lado de la calle del Merc. "El Merc completa nuestra calle principal, hace que la gente se entusiasme por venir al centro". Otros residentes están contentos por diferentes razones. "Es el único lugar en la ciudad donde puedes conseguir ropa linda para adolescentes", dice Tana Wellner, de 16 años, que planea comprar un vestido en el Merc para su formal escolar.
Los compradores elogian el servicio de Merc: una vez organizó la entrega durante la noche de un traje que un residente necesitaba para un funeral. Ordenó pajaritas para el coro del Northwest College. Y recientemente, la tienda abrió una hora antes para vender una corbata a un visitante de Idaho.
Otras ciudades con calles principales enfermas se han dado cuenta. Representantes de varias ciudades visitaron la tienda y Sharon Earhart, directora de la cámara de comercio local, recibió llamadas de estados tan lejanos como Maine y Carolina del Norte. Ely, Nevada, con una población de 4.000 habitantes, estudió el modelo Powell y planea abrir su propia tienda en octubre.
El Merc y sus imitadores pueden tener ventajas sobre sus rivales más grandes. "Si la gente equipara las compras estrictamente con los precios bajos, entonces quizás el Mercantil realmente no tiene una oportunidad", dice el economista Jonathan Schechter, director del Charture Institute, un grupo de expertos socioeconómicos en Jackson, Wyoming. "Pero si las personas se preguntan: 'Por una pequeña cantidad más, ¿quiero apoyar a una organización que está más en contacto con la comunidad y que ofrece las cosas que quiero?' entonces creo que hay esperanza ".
Reile dice que no le preocupa la competencia del Wal-Mart en Cody. "Somos una raza de gatos diferente", dice, y señala que el Merc tiene marcas de alta gama y camisetas de $ 5. Aún así, incluso los partidarios más dedicados de Merc admiten un viaje ocasional de compras a Cody o Billings. "Todos somos culpables", admite Ramos.
A pesar del entusiasmo de los accionistas por la empresa, la pérdida constante de dólares sigue siendo una realidad en Powell, y en muchos de los lugares más tranquilos del país. "Espero que el Merc nos ayude a detener el flujo de salida", dice Bonner. "¿Pero ha eliminado la amenaza? No, no lo ha hecho".
