Cuando los canteros encontraron el cráneo original de Neanderthal con la ceja gruesa y los huesos gruesos en el valle Neander de Alemania en 1856, el geólogo británico William King los interpretó de acuerdo con las líneas de frenología y racismo científico. Determinó que el cráneo debe haber venido de una especie inferior, informa Jon Mooallem en la revista The New York Times . Al escribir sobre el cráneo, King reflexionó que "los pensamientos y deseos que una vez moraron dentro de él nunca se dispararon más allá de los de un bruto".
Ese estereotipo se mantuvo durante más de un siglo y aún persiste en la cultura popular actual. Pero investigaciones recientes muestran que los neandertales no eran los gruñidos gruñones de hombros caídos encontrados en la tira cómica "The Far Side" de Gary Larson. Eran similares a los humanos de la época, capaces de hacer fuego, hablar, enterrar a sus muertos e incluso participar en comportamientos simbólicos. Y la última evidencia encontrada en una cueva en Krapina, Croacia, puede sugerir que tenían otro rasgo en común: les gustaba recoger rocas frías.
Según un comunicado de prensa, un grupo de investigadores internacionales que volvieron a examinar el material excavado en la cueva, donde los arqueólogos encontraron 900 huesos de neandertales entre 1899 y 1905, se encontraron con una inusual roca de piedra caliza partida. Se destacaba de las otras 1, 000 piezas de piedra recolectadas debido a su composición y las interesantes líneas negras que se deslizaban por su cara.
"Parecía importante", dijo David Frayer, profesor emérito de antropología de la Universidad de Kansas, coautor de un estudio sobre la roca que aparece en la revista Comptes Rendus Palevol . “Revisamos todos los artículos recolectados para asegurarnos de que no hubiera otras rocas como esta. Simplemente permaneció allí durante 100 años como la mayoría de las otras cosas del sitio. Los arqueólogos originales habían descrito herramientas de piedra, pero no le prestaron atención a esta ".
Según Ruth Schuster en Haaretz, los investigadores creen que los neandertales llevaron la roca a su cueva casera simplemente porque pensaron que era interesante. En otras palabras, quien lo recogió estaba recogiendo rocas. "El hecho de que no fuera modificado, para nosotros, significaba que fue traído allí para un propósito que no sea ser utilizado como herramienta".
Si ese es el caso, es solo una prueba más de que los neandertales eran mucho más sofisticados y similares a los humanos modernos de lo que se pensaba anteriormente. En otro artículo en 2015, Frayer describe el descubrimiento de un grupo de garras del águila de cola blanca que también se encuentra en el material de Krapina con marcas de corte que indican que se usaron como joyas. Otros investigadores han encontrado masas de ocre rojo en los sitios de Neanderthal, lo que indica que pueden haber usado el pigmento con fines ceremoniales y posiblemente para producir arte. También hay pruebas contundentes de un entierro neandertal en Francia de que ritualmente enterraron a sus muertos.
"Creo que ha habido una pequeña cantidad de evidencia desde hace un tiempo y hay cada vez más evidencia de que los neandertales se involucran en comportamientos simbólicos en sitios en España, Croacia y Francia", dijo a Smithsonian.com Briana Pobiner, investigadora científica del Programa Smithsonian's Human Origins. . "Recorre un largo camino para cambiar la idea de que Neanderthal sea brutal e inferior".
De hecho, Mooallem informa que cuanto más aprendemos sobre los neandertales, más se parecen a los humanos anatómicamente modernos con los que finalmente compartieron el mundo e incluso se cruzaron. Cazaban caza, llevaban plumas, eran capaces de hablar, enterraban a sus muertos y fabricaban algunos productos sofisticados, como el pegamento de la corteza de abedul.
"La verdadera sorpresa de estos descubrimientos puede no ser la competencia de los neandertales, sino cuán desagradablemente bajas han sido nuestras expectativas para ellos: el sesgo con el que muchos científicos se acercaron a nosotros", escribe Mooallem. "Un arqueólogo llamó a estos investigadores modernos supremacistas humanos".
Según el comunicado de prensa, la roca encontrada en Krapina probablemente provenía de afloramientos de piedra caliza gris biopelmicrítica encontrada a solo un par de millas al norte de la cueva. O un Neandertal lo encontró y lo transportó desde el afloramiento o fue transportado más cerca de la cueva por un arroyo cercano y luego fue llevado a la cueva por un curioso homínido.
Pobinar no discute que la roca pudo haber sido transportada a la cueva por un neandertal, pero no cree que el hallazgo sea tan importante como algunas de las otras pruebas recientes. "La roca no me deja boquiabierto cuando estamos pensando en el comportamiento simbólico en los neandertales", dice ella. “Es interesante y bonito, pero no dice que nos ayude a mirar las mentes de los neandertales. No es tan convincente como algunas de las pruebas de la misma cueva, como las garras de las águilas de cola blanca ".
Frayer admite que la roca es solo una evidencia menor al armar el rompecabezas de Neanderthal, pero agrega otra piedra de conocimiento a nuestros vecinos evolutivos.
